מדענים המקווים להקים מושבה אנושית על הירח עוברים זה מכבר דרכים לייצר מים, אוכל, אנרגיה ואוויר נושם בסביבה שונה מאוד מזו של כדור הארץ. כפי שדיוויד גרוסמן מדווח על מכניקה פופולרית, מחקר חדש מעלה כי משימות ארוכות טווח לירח יצטרכו להתמודד עם בעיה נוספת: אבק ירח.
מכיוון שלירח אין הרבה אטמוספרה, חלקיקים טעונים מהשכבות העליונות של השמש ממצים ללא הרף את פני השטח שלו. החלקיקים גורמים לאדמת הירח להיות טעון אלקטרוסטטי. כעת עולה ממאמר שפורסם ב- GeoHealth, כתב העת של האיחוד הגיאופיזי האמריקני (AGU), כי נשימה באבק זה יכולה להוביל להשפעות בריאותיות חמורות בבני אדם, כולל ברונכיטיס וסרטן.
קשה להשיג עפר ירחי, ולכן החוקרים ערכו את המחקר שלהם עם דגימות אבק מכדור הארץ הדומות למה שנמצא ברמת הירח ובמישורים הוולקניים. לאחר מכן הם חשפו לאבק תאי ריאה אנושיים ותאי מוח בעכבר, שגדלו בתנאים מבוקרים.
הצוות מצא כי כל סוג של אבק שבדקו גרם לנזק מסוג כלשהו ל- DNA של התאים. דגימות שנטחנו לאבקה דקה ונשמה לשאיפה היו מזיקים במיוחד; הם הרגו עד 90 אחוז משני סוגי התאים. הנזק לתאי הריאה האנושיים היה כה נרחב עד כי החוקרים לא הצליחו למדוד אותו במדויק.
כפי שמעיד ריאן פ. מנדלבאום מגיזמודו, המחקר החדש אינו עטוי ברזל. החוקרים לא השתמשו באבק ירח אמיתי, למשל, והם הסתמכו על תאים שגדלו במעבדה ולא על אדם או חיה חיים. המדענים גם לא יודעים בדיוק מדוע הלכלוך דמוי הירח הרג את התאים. על פי הצהרת ה- AGU, החוקרים חושדים כי האבק "עלול לגרום לתגובה דלקתית בתא או לייצר רדיקלים חופשיים, המפשטים אלקטרונים ממולקולות ומונעים מהם לפעול כראוי."
אף על פי שהוא משאיר כמה שאלות ללא מענה, המחקר החדש תומך ברמזים קודמים לכך שאבק ירח עלול להוות סיכון לבריאות האדם. כשביקרו אסטרונאוטים בירח במהלך משימות אפולו של שנות ה -60 וה -70, הם דיווחו על חוויות התעטשויות, עיניים דומעות וכאבי גרון. על פי הצהרת ה- AGU, האסטרונאוט אפולו 17 הריסון שמיט תיאר את תגובתו כ"קדחת חציר ירח ".
אסטרונאוטים אלה היו על הירח במשך זמן קצר יחסית. אך מהמחקר החדש עולה כי חשיפה ממושכת לאבק ירחי עשויה לפגוע בתפקודי דרכי הנשימה והריאות, מה שיוביל למחלות קשות יותר כמו ברונכיטיס. אם האבק יגרום לדלקת בריאות, מתיישבי הירח האנושיים עשויים להתמודד עם סיכון מוגבר לסרטן, כך נאמר בהצהרה של ברוס דמפל, ביוכימאי מבית הספר לרפואה באוניברסיטת סטוני ברוק וסופר בכיר למחקר החדש.
"אם יש טיולים חזרה לירח שכוללים שהות של שבועות, חודשים או אפילו יותר", הוסיף דמפל, "כנראה שלא ניתן יהיה לחסל את הסיכון הזה לחלוטין."
