עד לאחרונה, אי סנט פול באלסקה היה בית לתעלומה של פרופורציות ממותות. כיום החיות הגדולות ביותר שחיו על גבי אדמת אדמה זו של 42 קילומטרים הם כמה איילים, אך פעם אחת, סנט פול הייתה שטח ממותה צמרירי. במשך יותר מ -4, 000 שנה לאחר שממותות היבשות של אסיה וצפון אמריקה נמחקו על ידי שינוי סביבתי וציד אנושי, שימש דשא עקום זה כאחד האחוזים האחרונים של המין.
רק קבוצה אחת של ממותות חיה זמן רב יותר מאלו של סנט פול: הממותות של אי ונג'ל, אי בן 2, 900 מ"ר שנמצא באוקיאנוס הארקטי, שהצליח לשרוד עד לפני כ -4, 000 שנה. במקרה זה, המדענים חושדים ששיחקנו יד במוות של החיות העקשניות. עדויות ארכיאולוגיות מצביעות על כך שציידים אנושיים עזרו לדחוף אוכלוסיות פגיעות כבר מעבר לקצה.
אך הממותות של סנט פול מעולם לא נתקלו בבני אדם, כלומר, היו מוגנות מאחד הכוחות ההרסניים העיקריים שהרגו ככל הנראה את קרוביהם. אז איך הם פגשו את הסוף הסופי שלהם לפני כ -5, 600 שנה?
סוף סוף מדענים חושבים שיש להם את התשובה. השבוע דיווח צוות בין-תחומי של חוקרים בהמשך לאקדמיה הלאומית למדעים כי הממותות מתו בעיקר מצמא. על ידי שימוש בשרידי ממות ותיארוך פחמימני, החוקרים מצאו כי מים מתוקים המידלדלים עקב שינויי אקלים גרמו לאוכלוסיות להתייבש. תוצאותיהם - המראות גם כי ממותות סנט פול נמשכו זמן רב יותר ממה שחשבו במקור, עד לפני כ -5, 600 שנה - מצביעות על מנגנון ספציפי שעלול לאיים על אוכלוסיות אחרות בחופי הים ובאי העומדים כיום בפני שינויי אקלים.
מדענים ידעו בעבר ששינוי האקלים כנראה מילא תפקיד בהכחדת הממותה של סנט פול, אך היו להם מעט רמזים לגבי הפרטים האישיים. "מדובר במחקר מצוין, מוכח ומוכח היטב", אומר דייוויד מלצר, ארכיאולוג מאוניברסיטת המתודיסטים הדרומיים שלא היה מעורב במחקר. "זו בדיוק סוג העבודות הספציפיות למינים ואזור שצריך לעשות כדי להבין היטב את הגורמים להכחדה של בעלי חיים זה ובעלי חיים אחרים בעבר."
החוקרים התחילו בסריקה מדוקדקת של מערות סנט פול לשרידי ממותה, שהעלו כמה חתיכות עצם ושתי שיניים. לאחר מכן, הם לקחו את ליבות המשקעים מאגם באי וניתחו אותם במשך ארבעה פרוקסים שמחקרים קודמים תואמים את נוכחותם של בעלי חיים גדולים, כולל DNA עתיק וסוגים מסוימים של נבגים פטרייתיים. תיארוך רדיו-פחמן אפשרה להם לקבוע את גיל עצמות השן והממותה, ושרידי צמחים ואפר וולקני מליבות המשקעים סייעו לקבוע את השעה המדויקת שבה הממותות נכחדו.
לבסוף הם שילבו ציר זמן של האופן בו הסביבה השתנתה באמצעות שימוש בצמחים אחרים שנלקחו מהליבות. אלה כללו איזוטופי חמצן, חומר צמחי ונוכחות חיים מימיים כמו פיטופלנקטון ופרעושים מים, כולם מתואמים לרמות המים המתוקים. התוצאות חשפו כי ממותות התגוררו בסנט פול עד לפני 5, 600 שנה, פלוס מינוס 100 שנה - אחד מתאריכי ההכחדה המדויקים ביותר שהופקו אי פעם עבור חיה פרהיסטורית.
הנתונים ציירו תמונה ברורה של מה שבסופו של דבר גרם לממותות להיעלם מהאי, שהיה בעבר חלק מגשר ברינג, אך כעת שוכב תקוע באמצע ים ברינג. שינויי אקלים הובילו לסביבת אי צחיחה יותר, הגבירו את האידוי והגבילו את כמות מי הגשם שנאספו בשני אגמים - המקורות היחידים למים מתוקים בסנט פול. במקביל, עליית מפלס הים גרמה למה שהחוקרים מכנים "טריז מי מלח": הנגעת מי תהום על ידי מי מלח הזורמים מלמטה.
ההתגלות הזו הפתיעה את הקבוצה. "היינו בטוחים שהכחדת הממותה ככל הנראה הייתה נגרמת כתוצאה ממשהו סביבתי", אומר רוס גרהאם, פליאונטולוג של חוליות בחולי אוניברסיטת פנסילבניה ומחבר הראשי של העיתון. "אבל רבים מאיתנו, כולל אני, חשבו שזה יכול להיות שינוי צמחתי בתגובה לשינויי אקלים. לא ציפינו שזמינות המים המתוקים גרמה למוות בפועל. "
הפיזיולוגיה של הממותה - כולל שיער עבה בלתי חדיר למים, גוף המותאם לשמירה על החום והצורך לשתות 70 עד 100 ליטר מים ליום - גרמו לבעלי החיים פחות להיות מסוגלים לסבול את הנוף המתייבש. אם הם יתנהגו כמו פילים, קרוביהם המודרניים, התנהגות גם עשויה היה לשחק תפקיד במותם. ככל שהמים הפכו נדירים יותר, הממותות התאספו ככל הנראה בסמוך לאגמי האי, טשטשו אותם והחריפו את היעלמותם של המים המתוקים. אם הממותות של סנט פול נפטרו בהדרגה או שמא אירוע קטסטרופלי יחיד עשה זאת אינו ידוע, אך כך או כך, התוצאה הסופית הייתה זהה: הכחדה.
"זו עבודה מעולה שמאוד מעניינת וחשובה באמת", אומר דונלד גרייסון, גן חיות ארכיאולוג מאוניברסיטת וושינגטון שלא היה מעורב ביצירה. "מחקר זה יכול וצריך לשמש מודל למעוניינים בהכחדות חוליות אחרות במהלך 50, 000 השנים האחרונות בערך."
ייבוא המחקר אינו מוגבל לעבר. כשאנחנו מתמודדים עם שינויי אקלים ועליות מפלס הים כיום, ככל הנראה הסכנה של מקורות מים מתוקים להזדהם תתחזק יותר ויותר. "אנו חושבים שמקומות כמו פלורידה ואיי דרום האוקיאנוס השקט מוצפים מעליית מפלס הים, אך מה שלא דיברנו עליהם הוא ההשפעה של טריז מי המלח, " אומר גרהם. "מחקר זה מצביע בבירור כי זהו נושא רציני."
