בשנת 1982 אסף מדען ה- UCLA, ג'יי וויליאם שופף, דגימות מצ'קס איפקס במערב אוסטרליה - גידול חריג נדיר שלא השתנה הרבה מאז התגבש לפני 3.5 מיליארד שנה, מיליארד שנה בלבד לאחר היווצרות מערכת השמש. בשנת 1993 תיאר שופף את מה שלדעתו היו מיקרו-מאובנים בסלע; המאובנים העתיקים הידועים ביותר שהתגלו אי פעם. אך לא כולם היו משוכנעים בממצא.
כמו ג'ורג 'דבורסקי בגיזמודו על פי הדיווחים, ניתוח נוסף התרחש בשנת 2002, אך עדיין לא די בכדי לספק את המבקרים המאמינים כי "החיידקים" הם רק מינרלים. כעת נראה כי ניתוח מפורט חדש של המאובנים החשודים תומך בכך שהם אכן אמיתיים, אולם עדיין נותר מחלוקת לגבי המאובנים.
החוקרים בחנו מחדש את הדגימות בטכנולוגיה מתקדמת באוניברסיטת ויסקונסין במדיסון, כדי למדוד את היחס בין איזוטופי פחמן שנשמרו, והשוו בין החתימות לסלע שמסביב. הפחמן מגיע בכמה טעמים שונים, או איזוטופים, והחיים מותירים חתימה מסוימת ביחס של סוגים שונים של פחמן אלה, כלומר פחמן -12 ופחמן -13.
על ידי השוואה בין המדידות שלהם לקטע נטול מאובנים מסלע, החוקרים מצאו את מאפייני החיים הביולוגיים ביחס C-13 / C-12 של המאובנים הזעירים. הצוות הצליח גם להקניט מידע נוסף על המדידה לגבי מצב חייהם של צורות חיים קטנטנות אלה. הם מאמינים כי 11 הדגימות שנחקרו מייצגות חמישה מינים שונים וכללו פוטוסינתייזרים המייצרים אנרגיה מהשמש, מפיק מתאן ארכאי אחד ושני צרכני מתאן (gamma proteobacteria). הם תיארו את ממצאיהם השבוע במחקר שפורסם בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences.
לממצא יש משמעות לחיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ. "לפני 3.465 מיליארד שנה החיים כבר היו מגוונים בכדור הארץ; זה ברור - פוטוסינתייזרים פרימיטיביים, יצרני מתאן, משתמשים במתאן, "אומר שופף בהודעה לעיתונות של UCLA. "זה אומר לנו שהחיים היו צריכים להתחיל מוקדם יותר וזה מאשר שזה לא היה קשה לחיים הפרימיטיביים להתפתח ולהתפתח למיקרואורגניזמים מתקדמים יותר ... אבל אם התנאים צודקים, נראה כאילו החיים ביקום צריכים להיות נפוצים . "
למצוא את המאובנים העתיקים ביותר על כדור הארץ הפך למשהו של גזע - ולא כולם משוכנעים עדיין על ידי המאובנים של שופף. כפי שדומיניק פפיניו מאוניברסיטת קולג 'בלונדון אומר לדבורסקי, הצוות עשה עבודה טובה. אבל הוא חולק על הטענה שהדגימות הן המאובנים העתיקים ביותר; הוא מאמין שהוא למעשה מצא מאובנים בני 3.95 מיליארד שנה בלברדור מוקדם יותר השנה. צוות אחר טוען שמצא חיידקים בני 3.77 מיליארד שנה בגרינלנד.
דייוויד ווייסי, חוקר מאוניברסיטת מערב אוסטרליה שמצא את מה שמאמינים שהוא מאובן בן 3.4 מיליארד שנה גם באוסטרליה, טוען כי בעבודה החדשה יש ליקויים רבים. לדבריו החוקרים מפרשים יתר על המידה את הנתונים שלהם וכי יש עדויות קודמות לכך שלסוג זה של ספקטרוסקופיה אין את הרזולוציה המרחבית לנתח את הפחמן כראוי. הוא גם מציין כי החומר נבדק גם על ידי עמיתים על ידי סטודנט ומשתף פעולה לשעבר של שופף, שאינו הליך סטנדרטי.
סביר להניח כי הבדיקה תימשך במאובנים אלה. בירגר רסמוסן, גיאוביולוג מאוניברסיטת קרטין בפרת ', אוסטרליה, שאינו מעורב במחקר, אומר לאליזבת פניסי במדע שהוא מקווה שהעבודה תימשך. "שווה לנקוט בזה נכון בהתחשב בכך שאנו בוחנים כמה מהעקבות העתיקים ביותר האפשריים לחיים", הוא אומר. "לחשוב על כישורינו בזיהוי זיהויים ביולוגיים קדומים על פני כדור הארץ חשיבות כאשר אנו משליכים את עינינו למאדים ומעבר להם."
לא ברור אם הטענות על החיים המוקדמים הללו יתמידו בטווח הרחוק, אך כל צעד שחוקרים עושים כדי להבין טוב יותר את התנאים שבהם החיים מתפתחים - והסביבות הקיצוניות בהן הם יכולים לשגשג - הוא צעד נוסף לקראת תשובת השאלה: האם אנו לבד ביקום?
