מהם הספורטאים הגדולים בבעלי חיים? אולי סוסים גזעיים, או גריי-גריי-גריי, או הגורים של גור הגורים? כל הבחירות הנהדרות, בוודאי, אבל כשמדובר בכוח, סיבולת ועבודת צוות, לא כל כך יכול להעלות את כלבי המזחלות של Iditarod.
לדברי בריאן אלכסנדר בכתב העת Outside Magazine, כלבים אלה טובים ככל שיהיו בכל מה שקשור לאתלטיות של בעלי חיים. אלכסנדר מתאר כלב אחד בשם טוני:
כאשר טוני במצב שיא, ה- VO2 שלו מקסימום מדד ליכולתו להכנס ולהשתמש בחמצן בזרם הדם ומגיע ליותר מ- 200 מיליליטר חמצן לקילוגרם של משקל גוף לדקה. (חזרה כשלאנס ארמסטרונג תפס מספר ניצחונות של טור דה פראנס, ה- VO2 הגבוה המפורסם שלו הגיע בסביבות 85.) טוני אולי קצת רפה עכשיו, אבל בעוד כמה חודשים, כשהוא יתמודד באידיארוד, הוא יוכל לרוץ בממוצע 100 מיילים ביום במשך שמונה או תשעה ימים, לעבוד על 50 אחוז מה- VO2 המקסימלי שלו במשך שעות ארוכות. כחלק מצוות הוא יכול לרוץ קילומטרים תת ארבע דקות לאורך 60 או 70 מיילים.
קן הינצ'ליף, פיזיולוג וטרינרי שחקר כלבי מזחלות כמו טוני במשך שנים, אמר לאלכסנדר, "אין חיה אחרת, כולל בני אדם, שמתקרבת להתחרות." כלבי מזחלות כל כך טובים בריצה ומשיכה ולא מתעייפים מכך יש אנשים שחושבים שאולי נוכל ללמוד מהם משהו על פעילות גופנית בבני אדם.
כיונקים גדולים, אנו בני האדם חולקים חלק גדול מהגנים שלנו עם כלבים, וכמה שפיזיולוגים מתאמנים אומרים שמספיק כדי להפוך כלבים שווה ללמוד כדי למצוא יישומים אנושיים. אם הם היו יכולים לגרום לאדם לרוץ כל כך הרבה זמן, להתאושש כל כך מהר, היה להם במהירות חייל-על על הידיים. ו- DARPA יודע זאת. הם שלחו את ג'ו ביטזקי, חוקר DARPA, לבתי ספר לווטרינרים כדי להתחבר לתלמידי וטרינרים.
אבל ביטזקי אומר לאלכסנדר שאכן ישנם כמה הבדלים עיקריים בין כלבים לבני אדם:
ההבדל החשוב ביותר בין הכלבים לאנשים עשוי להיות קשור לאנרגיה כיצד כלבי המזחלות משיגים את זה וכיצד הם משתמשים בה. פיזיולוגים מתייחסים למקורות אנרגיה כ"מצעים ", וישנם שלושה סוגים בסיסיים: פחמימות, שומנים וחלבונים. לשומנים יתרונות גדולים על פני פחמימות. ראשית, הם מכילים בערך פי שניים מהצפיפות הקלורית, כך שגרם שומן יכול לספק אנרגיה רבה יותר מאשר גרם פחמימות. שנית, הם שורפים "קריר יותר". אך שריר אנושי מסתמך בעיקר על גלוקוז, פחמימה המאוחסנת בשרירים כגליקוגן, והופכת לגלוקוזה שוב בעת השימוש בה. הגלוקוז שורף "חם" לעומת שומן. "זה כמו ההבדל בין אתיל רגיל לדלק ניטרו בהמיס", אומר ביליצקי. "אתה יכול להשתמש בניטרו מדי פעם, אבל אתה לא יכול ללכת לנצח בלי לשרוף את המנוע."
כך שבזמן שבני האדם לעולם לא יהיו כלבים, או ישרפו אנרגיה באותה צורה, אנו עדיין נוכל ללמוד משהו מאדוני מירוץ החורף.
