פלוטו, צבעוני, מסורבל ומעוטר בלב, מתהדר במוזרותו מאז עלה לראשונה למוקד ביולי. כעת מדענים מכוכבי לכת יכולים להוסיף הרי געש קרח לרשימת הצוממים המפתיעים של העולם הזעיר.
תוכן קשור
- סליחה פלוטו, אתה עדיין לא כוכב לכת
- צילומי פלוטו מפורטות חושפים דיונות, מישורים מותכים ועוד
- תמונות אלה נותנות הצצה נדירה ללב הפלייבי של פלוטו
שני הרים סמוך לקצה הדרומי של המישורים בצורת הלב על פלוטו נראים כרי געש שהפיצו פעם שטף של קרח על פני השטח. כביכול קריובולקנאות אלה תומכות ברעיון כי פלוטו הקר והזעיר הוא עולם פעיל בהרבה ממה שחשבו בעבר.
שיא קרח אחד, שנקרא באופן רשמי רייט מונס, עומד בגובה של כשני מיילים. השני, Piccard Mons, הוא גובה של 3.5 מיילים. שניהם רוחבים כמאה מיילים ויש להם שקעים מוגדרים בראשם. לדברי הצוות, התצורות נראות הרבה כמו הרי געש מגן, בדומה לשרשרת האי האי בהוואי על כדור הארץ ולאולימפוס מונס במאדים.
אוליבר ווייט, מדען במרכז המחקר של אמס של נאס"א בקליפורניה, אמר היום במהלך תדרוך לעיתונאים. "אנחנו לא רואים שום דבר בסדר גודל כזה עם דיכאון לפסגה בשום מקום אחר במערכת השמש החיצונית. "יהיו אשר יהיו, הם בהחלט מוזרים, והרי געש עשויים להיות ההשערה הכי פחות מוזרה כרגע."
הממצא מגיע ממשימת "New Horizons" לפלוטו, שערכה מעוף של העולם הרחוק ביולי. הגשש אסף שפע של נתונים כשהוא מתקרב לפלוטו, ולא כל המידע אפילו החזיר אותו לכדור הארץ. בעוד שהתמונות שהיו בידן אפשרו לצוות לבנות מפות תלת מימד של הטופוגרפיה של פלוטו ולמצוא את הרי הגעש, עדיין לא ברור מתי יכול להיות שהתכונות הללו היו פעילות ומה היה מניע את התפרצויותיהם.
לטענת ווייט, הצוות היה בר מזל אפילו לראות את פיקארד מונס מכיוון שהוא יושב באזור הדמדומים, בסמוך לגבול הלילה במפות New Horizons. בלי מספיק אווירה כדי לפזר מעט אור, ייתכן שהשיא האפלולי לא נעלם מעיניו. כפי שהוא עומד, פיקארד הוא הר קשה יותר להקניט פרטים.
מדעני המשימה קיבלו תצוגה טובה יותר של רייט מונס, והם יכולים לראות מעט מכתשים קלים במורדותיה. זה לפחות אומר להם שהרי הגעש ישנים מעט מהשטח הסמוך ללא מכתש של ספוטניק פלאנום, האונה המערבית של תכונת הלב, מה שמרמז שעבר זמן מה מאז שהגעש הפעיל.
מכיוון שפלוטו קטן יחסית, כנראה שחום מהיווצרותו הראשונית נעלם במהירות. במקום זאת, הצוות חושב שחומר רדיואקטיבי כלשהו בתוך פלוטו ככל הנראה סיפק את החום הדרוש כדי לגרום להתפרצויות. לא היית זקוק להרבה, אומר ווייט - הכיסים הידועים על פלוטו הם תנודתיים יחסית, ולא יידרש לשום מקום כמעט כמו אנרגיה בכדי לגרום להם לזרום מתוך קריובולקנו כמו שאנו צריכים להוביל להתפרצויות של סלע מותך בכדור הארץ.
הוא מוסיף כי מציאת שני הרי געש ביחד מרמזת כי ייתכן שאזור זה אירח פעם מישור וולקני, ופסגות קרחניות יותר אולי אורבות בחושך הצד הלילי של פלוטו.
רייט מונס, הר געש אפשרי על פלוטו. (NASA / JHUAPL / SWRI) הקריו-וולקנוס הם, ככל הנראה, הגילוי המגניב ביותר במצעד של תוצאות פלוטו שהוצג השבוע בישיבת האגף למדעים פלנטריים של החברה האסטרונומית האמריקאית.
"חלפו ארבעה חודשים לפני הטיסות, ואנחנו יכולים להגיד לכם ש"האופק החדש" מקבל "A" לחקירה ", אומר ראש הפרויקט אלן שטרן ממכון המחקר בדרום-מערב. "אבל אני גם חושב שאנחנו מקבלים זוג 'פ.ס', ואחד כזה הוא לגבי יכולת החיזוי - פלוטו מבולבל אותנו."
מלבד הרי הגעש האפשריים, מפות הטופוגרפיה חשפו צלקות גבוהות ותכונות הרחבה אחרות שנקראות - סימנים לכך שפלוטו עשוי להיות אוקיינוס מים מתחת לפני השטח שמתרחב ככל שהוא קופא. נתונים אחרים מ- New Horizons מראים כי האטמוספירה של פלוטו היא הרבה יותר קומפקטית ממה שחשבו בעבר, וכי היא מופשטת מקרינת השמש בקצב איטי פי אלפי ממה שחזה.
כמו כן, מחקרים על הירחים הקטנים של פלוטו - Styx, Nix, Kerberos ו- Hydra - מראים שהם נוטים על צדם ומסתובבים בקצב מהיר בהרבה מכפי שחשבו. הידרה, הירח החיצוני ביותר, מסתובבת כל כך מהר שיום נמשך 10 שעות בלבד, והירחים האחרים אינם הרחק מאחור. הריקוד המסחרר הזה מוזר, מכיוון שבעוד שפגיעות היו יכולות לגרום לירחים קטנים אלה להסתובב, משיכות כבידה מפלוטו וכארון צריכות להאט אותם לאורך זמן.
"ניבאנו שהמערכת הזו היא כאוטית", אומר מארק שוסטלטר, חבר צוות New Horizons במכון SETI. "הייתי מתאר את המערכת הזו לא כאוס אלא כמגפה."
אנימציה של פלוטו וירחיו בפעולה, המבוססת על הנתונים האחרונים מ- New Horizons. (NASA / JHUAPL / SwRI / Mark Showalter) כעת, לאחר ש- New Horizons עבר על פני פלוטו, חברי המשימה נערכים לקראת מפגש עם חפץ אחר בחגורת קויפר. גופה קטנה זו, שכונתה MU69 לשנת 2014, נחשבת כשריד בתולית מלידת מערכת השמש שלנו, אבן בניין פלנטרית גולמית שנוצרה בענן האבק והגז שנשארו מלידת השמש.
צוות המשימה כבר הצביע על החללית ב- MU69 2014 ומחכה לחדשות אם יהיה להם מספיק מימון מנאס"א כדי להמשיך במשימה. בינתיים הם ימשיכו לנתח את המידע שעדיין יורד גשם מהחללית ולהציג ממצאים שללא ספק יעוררו דיונים לבביים בקרב מדעני כוכבי הלכת.
"אופקים חדשים הציגו את ההצגה עבורנו, החל מהמפגש הקרוב ביולי", אומר קורט ניבור ממטה נאס"א. "היום מסמן ציון דרך מרתק נוסף: זה מסמן את תחילת התהליך כדי להבין מה המשמעות של כל הנתונים הנפלאים הללו בתכנית הדברים הגדולה."
