פרצי רדיו מהירים (FRB) הם אחד התעלומות האסטרונומיות הגדולות בעשור האחרון. האסטרונומים גילו לראשונה בשנת 2007, גילו יותר משני תריסר מקרים של האותות החזקים אך החולפים מהחלל. החוקרים לא יודעים בדיוק מה הם, אבל היו המון הצעות - כולל מסרים זרים (כמובן), איתותים מכווץ חורים שחורים או כוכבי נויטרונים ואנרגיה מתופעה המכונה מיתרים קוסמיים. אך כפי שמדווחת חנה דוולין ב"גרדיאן ", תצפיות חדשות מקרבות אותנו לתשובה. מהתוצאות האחרונות עולה כי האותות נפלטים מאזורים עם שדות מגנטיים חזקים במיוחד.
כמעט כל ה- FRB שהתגלו עד כה היו חולפים ולא חוזרים, מה שאומר שזה היה כמעט בלתי אפשרי לאתר את המקור שלהם. אבל יש איתות אחד, המכונה FRB 121102 שחזר על עצמו מספר פעמים. בשנה שעברה חזרה זו אפשרה לחוקרים להתחקות אחר ההתפרצות לגלקסיה ננסית קלושה בקבוצת הכוכבים אורייגה שנמצאת במרחק של כשלושה מיליארד שנות אור משם.
כעת, החוקרים בדקו את המדידות של אותם אותות כמו גם 10 פרצים חדשים שהתגלו באוגוסט בטלסקופ הרדיו Arecibo בפורטו ריקו ואושר על ידי הטלסקופ של הבנק הירוק במערב וירג'יניה, על פי הודעה לעיתונות. הם קבעו כי ההתפרצויות עוברות ככל הנראה בשדה של פלזמה ממוגנטת, ומשנות את האות. התהליך הזה, המכונה סיבוב פאראדיי, "מסובב" את הקיטוב של תדרי רדיו מסוימים בצורה מסוימת. החוקרים מצאו כי הפיתול ב- FRB 121102 גדול פי 500 מזה שנמצא בכל FRB אחר, מה שאומר שהאותות היו צריכים לעבור דרך שדה פלזמה חזק מאוד ומגנטי ביותר. המחקר מופיע בכתב העת Nature.
הממצא האחרון הוא לעזור לאסטרונומים לצמצם את סוג הסביבה שנמצאת בסביבת כל אובייקט שמייצר את האות. "המקורות הידועים היחידים בנתיב החלב המעוותים ככל FRB 121102 הם במרכז הגלקטי, שהוא אזור דינאמי ליד חור שחור מסיבי. אולי FRB 121102 נמצא בסביבה דומה בגלקסיה המארחת שלה, "אומר דניאלה מישילי ממכון הולנד לאסטרונומיה ברדיו בהודעה אחרת לעיתונות. "עם זאת, ניתן היה להסביר את פיתול פרצי הרדיו אם המקור נמצא בערפילית ערוצית או בסופרנובה."
אמנם זה מתאר את הסביבה הקרובה למקור ה- FRB, האובייקט הקוסמי שיכול להפיק איתות כה חזק הוא עדיין תעלומה. היא כל כך עוצמתית, שהיא פולטת את אותה כמות אנרגיה שהשמש שלנו מייצרת ביום בתוך אלפיות שניות בלבד. "זה אקזוטי. אם היה לנו אחד כזה בצד השני של הגלקסיה שלנו - שביל החלב - זה היה משבש את הרדיו כאן על כדור הארץ, והיינו שמים לב, שכן הוא היה רווי את רמות האות בסמארטפונים שלנו, "אסטרונום קורנל ושותף אומר הסופר ג'יימס קורדס. "כל מה שקורה שם זה מפחיד. לא היינו רוצים להיות שם. "
כפי ששרה קפלן ב"וושינגטון פוסט " מדווחת, למרות הנתונים החדשים, יש הרבה תעלומות לפתור. למשל, האם יש שתי קבוצות של FRBs - משחזרים ואינם משחזרים? או שמא יש רק מעמד אחד שמייצרת אותה תופעה? שנית, ההתפרצויות מ- FRB 121102 הן משוננות מאוד ומקובצות באופן מוזר, כאשר רבים מתרחשים בטווח שנייה. האם כך מתפרצות ההתפרצויות? או שהם מתווכים, כמו שדות פלזמה, שמתעסקים עם האותות לפני שהם מגיעים לכדור הארץ? והאותות מופיעים רק בקטע הרדיו של הספקטרום האלקטרומגנטי.
"חיפשנו את זה בצילומי רנטגן, קרני גאמה, ואין שם כלום", אומר הסופר-שותף שאמי צ'טרג'י לקפלן. "זה תעלומה. אני אומר כאילו אני מאוכזב, אבל בואו נהיה אמיתיים - אין כמו תעלומה טובה לנסות להבין. וזה תעלומה כל כך מפתה, וככל שעובר הזמן אנחנו מקבלים יותר רמזים. "
רמזים נוספים עשויים להגיע בקרוב. בשנה שעברה הסתיימו העבודות בטלסקופ ה- FAST העצום של סין, הגדול בעולם. זה עדיין מכויל, אבל יתחיל להסתכל בשמיים בשנים הקרובות. בהמשך השנה הטלסקופ MeerKAT בדרום אפריקה, עם 64 כלים, ייכנס לפעולה ובהמשך ישולב במערך הקילומטר המרובע, שייקח את התואר הגדול בעולם כשיהיה מופעל בשנת 2024. אני מקווה שאחד מאותם מגה מכונות יעזרו לנו להבין את פרצי המגה האלה.
