גבוה בהרי האטלס של מרוקו משחקת דרמה אקולוגית חשובה, עם עתידו של היער הגדול של צפון אפריקה ורווחתם של מרוקאים רבים על כף המאזניים. כמו כמעט כל הדרמות האקולוגיות, גם לגיבור זה יש גיבור מוטבע, לא מובן, וסכסוך מספיק ואשמה כדי למלא רומן רוסי. זו גם תזכורת לחיבורי הגומלין העדינים של הטבע - משל כיצד השמדת משאב טבע אחד עשויה בסופו של דבר לגרום נזק גדול ובלתי מורגש לאנשים, בין צורות חיים מעניינות אחרות.
יערות חיוניות של עץ אלון וארז, הנמצאים בין ההרים - המגנים על קזבלנקה, מרקש וערים אחרות לאורך מישור החוף הצפוני של מרוקו. היערות לוכדים גשם ושלג הנופלים מהאוקיאנוס האטלנטי, והמשקעים מזינים מקורות מים תת קרקעיים, או אקוויפרים, אשר בתורם מספקים מים לגידולים מרוקאים רבים. הבעיה היא שעצים החלו למות בקצב מדאיג, ובינתיים שולחן המים הולך ופוחת, יבולים איימו והישג הסהרה התרחב.
הגיבורה המובילה בדרמה זו היא מקאק הברברי ( Macaca sylvanus ), קוף בינוני שנמצא רק במרוקו, אלג'יריה וגיברלטר ומוכר גם כקוף הברברי בזכות דמיונו לדודנו הגדול, חסר הזנב. מקה הברברי הוא אחד מ 20 מיני מקאקים, המאכלסים מגוון גדול יותר של בתי הגידול והאקלים בעולם מאשר כל פרימטים אחרים פרט לבני אדם. במרוקו, שנמצאת בבצורת במשך לפחות עשור, גורמים רשמיים מאשימים מקאקים בהריגתם של יער האטלס התיכון, מכיוון שידוע כי בעלי החיים מפשלים נביחות מעצי ארז כדי להשיג את הרקמה החיה והעשירה המזינה שמתחת. למרות שמקאות ברברי הוגדרו כמין פגיע על ידי איחוד השימור העולמי (IUCN), כלומר בעלי החיים נמצאים בסיכון גבוה להכחדה בטבע בעתיד הלא רחוק, אולם כמה גורמים רשמיים במרוקו חולקים על כך שהקופים הם נדירים ו שקלתי אפילו להעביר את בעלי החיים כדי לעזור להציל את היערות. "טורפי הקופים, כמו הפנתר והאריה, נהרגו, ועכשיו יש לנו יותר מדי קופים", אומר אחמד קדאף, מהנדס רשות המים והיערות בעין לאו, כפר הצמוד ל יער האטלס התיכון.
אבל מדען איטלקי שחקר מקאקים במרוקו במשך 20 שנה אומר שהקופים לא קשורים לביערות. אנדראה קמפריו סיאני, 46, פרימולוגית באוניברסיטת פאדובה, אומרת שהקופים הפכו אך ורק ל"שעיר לעזאזל לכל מה שלא בסדר באזור. "למעשה, הוא טוען כי מקאקים הם קורבנות היער הגוסס, ולא להפך. סביב; מחסור במים ומזון מילאו חלק גדול בירידת בעלי החיים, לדבריו, בין 40, 000 ל- 6, 000 בפריסה ארצית בשני העשורים שבהם הוא חקר אותם. גם שוחט גבה מחיר, הוא אומר; שוחרים מוכרים את החיות כחיות מחמד לתיירים תמורת 65 עד 115 דולר כל אחד.
קמפריו צ'יאני טוען כי יערות הארז והאלון של מרוקו מתים מכמה סיבות מורכבות, כולל כריתת עצים, התפשטות טפילים ומחלות עצים הנגרמות בבצורת. באופן דומה, אוכלוסייה אנושית שגדלה במהירות אימצה מקורות מים מועטים, כאשר עיירות כמו איפרן, אזרו ועין לוהה שואבות מים מהאקוויפרים. בעשור האחרון טבלת המים באזור נפלה ב -40 אחוזים בגלל תנאי בצורת מתמשכים, לפי דברי ברהים חדאן, מנהל גן החיות הלאומי במרוקו מחוץ לרבאט ונציג IUCN. בנוסף, יצרני פחם מסחריים קוצרים גם עצי אלון.
אבל הבעיה הגדולה ביותר, על פי קמפריו סיאני, היא נוהלי הרעה של 750 רועי ברבר באזור ומשפחותיהם. לא רק שהאנשים הסמי-נוודים האלה עדרים עזים משלהם, שקשים מאוד לצמחייה, כולל שורשים, הם גם נוטים להקות כבשים גדולות למען המשקיעים הנעדרים. בשנים האחרונות, כמיליון וחצי הכבשים והעזים המרעות של האזור נמצאים במקומות כולם, מלבד הפשטות את אדמות היערות והסביבה של צמחיה נמוכה, אומר חדנה. יתר על כן, אומר קמפריו סיאני, הרועים תורמים עוד יותר ליער יערות על ידי חיתוך ענפים נמוכים כדי לספק מספוא לבעלי החיים שלהם כמו גם לחימום ודלק לבישול. להלכה, ממשלת מרוקו, המחזיקה ברוב יערות אטלס, מאפשרת כמה כריתת עצים אך אוסרת כריתת ענפים כאלו. עם זאת, קמפריו סיאני אומר שעבור שוחד של 1, 000 דירהם בערך (כ115- דולר) כמה פקידים ביערות ייראו הפוך. "ביערות אלה צריך להיות מברשת עבה כדי שהתחדשות תתרחש ותחזיק את האדמה", הוא אומר, ומוסיף כי בלי המברשת, השחיקה הופכת את היער לשטיח של אבנים.
מנהל שימור משאבי היער במרוקו, מוחמד אנקוז, אומר שהיער נמצא בירידה מכיוון שאנשים נמצאים במגמת עלייה. "כשהיינו 6 מיליון איש, האיזון היה נכון", אמר בראיון מאולתר ברבאט בשנת 2002. "עכשיו עם 30 מיליון יש לנו די בעיה. ועשרה מיליון מתפרנסים, במישרין או בעקיפין, ביער או סביבו. היו לנו שנים של בצורת והיער שברירי מאוד והשימוש ברועה באדמה פוגע בהתחדשות. "עם זאת, הוא הוסיף, המקאקים הם בעיה והממשלה שקלה להזיז אותם.
קמפריו סיאני מכיר בכך שמכונות מפסיקות נביחה מארזים, אך אומר שזה אמצעי נואש בתגובה לתנאי הבצורת שהחריפו את הרועים. הבצרות בשנות התשעים גרמו לרועים להקים מחנות יער ליד מעיינות שביקרו עליהם קופים. כמה רועים בנו מארזי בטון סביב המעיינות, וחוסמים את גישה הקופים למים. קמפריו סיאני אומר כי המקאקים פנו אז לאכול את צמרות עצי הארז כדי להגיע לרקמת הקמביום שמתחת לנביחה כדי להרפות את צמאונם. "הפיכת מים לנגישים יותר לבעלי חיים פראיים", כתבו קמפריו סיאני ועמיתיהם לעבודה בכתב העת Conservation Biology, "עשוי להפחית את התנהגות הפשטת הנביחות." המדענים מציעים לחגור את בארות הבטון בסולמות כדי להכיל את הקופים. בכל מקרה, הקופים אינם הורגים עצים בריאים, אומר מוחמד מונה, מהמכון המדעי של האוניברסיטה מוחמד וין רבאט. מרבית העצים שיצאו מהמקאים, לדבריו, "חיים וקיימים כיום." בינתיים, IUCN, בתגובה לבקשת ממשלת מרוקו, הסכים לסייע בחקר מקאקי ברברי בטבע, ובין היתר, להעריך כיצד הפשטת הקליפות של הקופים משפיעה על בריאות היער.
ביולוגי השדה של ימינו לא רק צריכים ללמוד בעלי חיים, אלא גם להתעמק בנושאים חברתיים, כלכליים ויבשתיים לכאורה בלתי נסבלים. בכנס באפרנה ביוני האחרון, הציג קמפריו סיאני תוכנית לשיקום יער הכוללת העלאת רמת החיים של ברבר, הפיכת התושבים ליותר ביערות יערות, תמיכה בתיירות אקולוגית והגבלת השקעות נפקדים בכבשים. ללא צעדים אלה, לדרמה האקולוגית המרוקאית תהיה רק מסקנה אחת, הוא אומר: הדברים יחמירו הרבה יותר עבור מקאקים ובני אדם כאחד "אם לא יטפלו בשורשי ההידרדרות הסביבתית."
