כאשר הפליאונטולוג של המוזיאון האמריקני להיסטוריה טבעית ויליאם דילר מתיו פרסם את ספרו דינוזאורים בשנת 1915, איש לא הבין כיצד מקורם של היצורים המזוזואיים המפורסמים או נכחד. ההתחלה והסוף של "עידן הדינוזאורים" היו מסתוריים. עם זאת, מתוח בהערת שוליים, הציע מתיו שהחיות דמויות הדינוזאור עשויות לחזור ביום מן הימים.
מתיו ביסס את השערותיו על הרעיון שאבות אבות הדינוזאורים דמו לטאות מודרניות. הסיכום שלו היה סותר במקצת - אבות הדינוזאורים בעלי רגליים ארוכות, "פחות או פחות דו-ערכיות" שתיאר, היו נראים שונים באופן משמעותי מזוחלים חיים - אך מתיו אישר שהמבשרים המיידיים של הדינוזאורים "היו ככל הנראה דומים לטאות המודרניות בגודלן, מראה ובית גידול. " בעקבות הקשר ההוא, הוא כתב:
אם איזו קטסטרופה עצומה צריכה היום להעלים את כל גזעי היונקים כולל האדם והציפורים, אך להשאיר את הלטאות ושאר הזוחלים האחרים שעדיין שורדים, עם בעלי החיים והצמחים התחתונים, אנו עשויים לצפות כי הלטאות במהלך התקופות הגיאולוגיות יתפתחו לחי-אדמה אדירים ומגוונים כמו הדינוזאורים של התקופה המזוזואית.
מתיו לא היה הראשון שהציע כי יצורים דינוזאורים עשויים להופיע שוב. בכרך הראשון שפורסם בשנת 1830, מתוך ספרו המשפיע " עקרונות הגיאולוגיה", קישר הגיאולוג הסקוטי צ'ארלס לייל את אופי החי של כדור הארץ לאקלים לאורך מחזורים גיאולוגיים ארוכים. הדינוזאורים ושאר הזוחלים הפרהיסטוריים שגשגו במהלך קיץ ארוך טווח, ואם הגיאולוגיה של כדור הארץ תתקרב שוב למצב בו הייתה בתקופה ההיא, יערות שופעים מאוכלסים על ידי דינוזאורים ופטרוזאורים עשויים לחזור. החיים קשורים קשר הדוק לאקלים, חשבה לייל, והאקלים הוסדרו על ידי שינוי גיאולוגי הדרגתי.
(זה לא היה קשר אבולוציוני, אלא טענה לפיה סוגים מסוימים של אורגניזמים היו קשורים קשר הדוק לאקלים מסוים. המנגנון שלפיו דינוזאורים עשויים להופיע שוב לא צוין על ידי ליאל.)
הרעיון של ליאל על איגואנודון ומגלוסאורוס המשוטט על פני האדמה הונח על ידי עמיתו הנרי דה לה בק בסרט מצויר בשם "שינויים נוראיים". נקבע בזמן עתיד לא ידוע, Ichthyosaurus אינטליגנטי מאוד תופס את המעטפת של הפליאונטולוגים, ומגיש גולגולת אנושית בפני מכלול זוחלים ימיים, אומר: "אתה תגלה בבת אחת שהגולגולת שלפנינו שייכת לכמה מהנמוכים התחתונים סדר של בעלי חיים; השיניים מאוד לא משמעותיות, כוחן של הלסתות מזיז, ובסך הכל נראה נפלא איך היצור יכול היה להשיג אוכל. " המחשבה שאיכיתוזאורים, דינוזאורים או פטרוזאורים יופיעו פתאום ביום מן הימים הייתה אבסורדית.
מתיו לא נעלם מהביקורת. חוקר הטבע ג'ון בורוז לא האמין בהצעה שמשהו כמו " ברונטוזאורוס " עשוי להתפלש בביצות עומדות וחמות בעתיד היפותטי. במכתב שנדפס בכתב העת Natural History, המגזין שפרסם AMNH, שאל בורוז ברטוריות: "האם הדחף האבולוציוני אינו פועל? האם הוא יכול או יחזור על עצמו?" בורוז ענה בביטוי " לא ". הדינוזאורים התמחו בתנאים הייחודיים בתקופתם - חלק מההתפתחות האבולוציונית ההדרגתית של כדור הארץ - וכדור הארץ לא יכול היה לחזור יותר למצב קודם, סיכם הטבע, מאשר פרי להפוך את תהליך ההבשלה.
התגובה הארוכה של מתיו הודפסה ממש מתחת למכתב הביקורתי. הקטע הפוגע היה פשוט מעט ספקולציות, השיב מתיו, וכמעט נחתך מהכתב היד. עם זאת, מכיוון שבורוז קיבל השראה לכתוב עליו מכתב, ברור כי ההצעה לפיה אורגניזמים דמויי דינוזאור עשויים להופיע שוב הייתה עניין שיש לשקול.
כאשר עיצב את תשובתו, מתיו עקב אחר המסורת של ליאל. החיים לא נעו בכיוון ישר מההתחלה לסוף הבלתי נראה. כוכב הלכת שלנו עבר במקום זאת סדרה של שינויים מחזוריים שהשפיעו על התפתחות החיים על כדור הארץ. האבולוציה התקדמה בכמה "צעדים כלפי מעלה", הודה מתיו, אך אלה היו בהקשר של סביבות שהופיעו שוב ושוב במהלך הזמן. דינוזאורים, למשל, חשבו לאכלס עולם שדומה לרוב לזה של ימינו למרות כל השינויים המתערבים בין זמנם לשלנו, וכך ניתן היה להפריש את ההתנגדות לכך שהעולם היה שונה מדי.
אבל מתיו לא הציע את חזרתם של דינוזאורים אמיתיים. הוא שקל את ההתפתחות של יצורים דמויי דינוזאור מזוחלים מודרניים. אם יונקים וציפורים פתאום יימחקו, השדה היה פתוח עבור זוחלים להתפשט ולהתפתח:
בהחלט התפתחות כה רחבה של הלטאות עם מתחרותיהן הגבוהות יותר לא תגרום לברונטוזאורוס הענק להופיע שוב על פני האדמה. אבל זה עשוי - אם נקבל את התיאוריה המודרנית של ההיסטוריה הגיאולוגית - להביא להופעת שכשוך ענקי או זוחלים אמפיביים ענקיים ובלתי מזיקים לא פחות, אם כי כנראה כלל לא כמו ברונטוזאור במראהו.
החיים ימשיכו להשתנות עם הזמן. זה בלתי נמנע. איך החיים יתפתחו זה עניין אחר. אין מסלול או מסלול אבולוציוניים שנקבעו מראש. ההיסטוריה של החיים על פני כדור הארץ מושפעת מאוד מהתגובות - מה שקודם לכן מספק הקשר למה שאחריו - ואין כיוון מובנה שמבטיח הופעה מחודשת של דינוזאורים או בעלי חיים דמויי דינוזאורים.
אולם באופן מוזר, אנו יודעים כעת שמקורם של הדינוזאורים חייב לפחות חלקית להכחדה המונית הרסנית שהתרחשה לפני כ- 251 מיליון שנה. אבות אבותינו וקרובי משפחתנו הקרובים בין הסינפסידים המוזרים והנפלאים היו חוליות האדמה הדומיננטיות ממש לפני הזמן הזה, אך כמעט ונמחקו. זה קבע את הבמה להתפשטות של יצורים אחרים, כולל אבותיהם של הדינוזאורים. ואז, לפני 65 מיליון שנה, הדינוזאורים שאינם העופות נמחקו בהכחדה המונית נוספת, מה שמאפשר קרינה אבולוציונית של יונקים. אסונות נדירים, בקנה מידה עולמי, מוחקים כמה מינים ומספקים בהצלחה הזדמנויות חדשות לשושלות שורדות. אם היינו סובלים מאירוע נוסף ברגע זה, מהסוג שמטיו תהה עליו, מי יודע איך היו נראים החיים 10, 50 או 100 מיליון שנים מהיום?
