כשמדברים על שינויי אקלים, לא כל הדלקים המאובנים נוצרים שווים. שריפת גז טבעי, למשל, מייצרת כמעט כמחצית מהפחמן הדו-חמצני ליחידת אנרגיה בהשוואה לפחם. גז טבעי נחשב אפוא בעיני רבים ל"דלק גשר "שיכול לסייע למדינות להפחית את פליטת הפחמן בזמן שהם עוברים לאט יותר מדלקים מאובנים לצורות אנרגיה ניטרליות מתחדשות. הפריחה האחרונה בייצור הגז הטבעי בארצות הברית, למשל, תרמה לירידה של 3.8 אחוזים בפליטת הפחמן בשנת 2012.
תוכן קשור
- הפחתות של מתאן, גז חממה פוטנציאלי, עשויות להיות מוערכות
- סיור בתשתיות האנרגיה במדינה באמצעות מפה אינטראקטיבית חדשה
- שדה מסיבי של גז חממה קפוא מופשר
אך לגז טבעי יש חיסרון אקלימי - הוא מורכב ברובו מתאן. "מתאן הוא גז חממה חזק", אמר חוקר האנרגיה אדם ברנדט מאוניברסיטת סטנפורד. הגז טוב יותר פי 30 בכדי להחזיק את החום באטמוספרה בהשוואה לפחמן דו חמצני. כך שאם מספיק מתאן דולף במהלך הייצור, היתרון הדק של הגז הטבעי על פני דלקים אחרים יכול להימחק.
עם זאת, דוח שפורסם בכתב העת Science, מסיק כי מערכת ייצור הגז הטבעי המדולף של ארצות הברית כיום אינה מדליפה מספיק מתאן בכדי להחמיר את האקלים בהשוואה לפחם.
מערכת ייצור הגז הטבעי אינה אטומה היטב. יש כמה אזורים שבהם מתאן מותר לדלוף בכוונה למטרות בטיחות, אך יש גם הרבה שסתומים דולפים וצינורות סדוקים שיכולים להוציא את הגז החוצה. עם זאת, לכמת את כל ההדלפות הללו היה מסובך.
הסוכנות להגנת הסביבה מספקת הערכות לגבי מתאן הנפלט בארצות הברית. כדי לחשב הערכות אלה, מישהו צריך ללכת למתקן ולבצע מדידות ישירות מציוד ומכשירים שונים. המדידות הללו מתווספות בכדי לקבל סכום כולל עבור המתקן. והמתקנים בהם מתבצעות המדידות ישמשו בסיס לחישובי פליטת מתאן עבור סוג מקור או אזור.
עם זאת, הערכות רשמיות אלה, ככל הנראה, מזלזלות בסך הכול במתאן שהודלף מכיוון שהמכשירים שנדגמו כדי לספק אומדנים אלה אינם בהכרח מייצגים את כל המכשירים המשמשים את תעשיית הגז הטבעי לייצור ולהעברת המוצר. בנוסף, הדגימה יקרה ומוגבלת. זה מתרחש רק במיקומים שבהם מתקנים מאפשרים ל- EPA להיכנס - מתקנים אלה עשויים להיות שונים מהמתקן הממוצע, מה שמוביל להטיית דגימה.
מחקרים שמדדו ישירות את רמות המתאן השיגו תוצאות שונות בהרבה. בדיקות אטמוספריות שכיסו את כל ארצות הברית עולות על פליטות מתאן שגדולות בכ -50 אחוזים מההערכות של ה- EPA, כך עולה מהמאמר החדש במדע . חלקית הסיבה לכך היא שדגימה אווירית תאסוף הן מתאן אנתרופוגני והן מתאן ממקורות טבעיים, כמו למשל שטחי מים. אבל זה גם בגלל שהשיטות של ה- EPA כל כך לא מדויקות - מקורות טבעיים מהווים רק חלק מהאי התאמה .
מחקרי הדגימה האווירית, עם זאת, מצאו כמה פסגות משונות בפליטות מתאן אזוריות, מה שגרם למדענים לדאוג שיכולים להיות הרבה יותר מתאן שדלף מאתרים שבהם ייצור הגז הטבעי ממה שחשבו. אז ברנדט ועמיתיו החלו לסדר את כל המקומות שבהם ייצור דלק טבעי יכול לדלוף מתאן יחד עם מקורות אחרים של מתאן שעלולים לטעות בפליטות הגז הטבעי.
דליפות הגז הטבעי הגדולות שהוצעו במחקרים אזוריים "לא צפויים לייצג את כל ענף הגז הטבעי", הם כותבים. אם היו דליפות גז טבעי בסדר גודל כזה על פני תעשיית הגז הטבעי, אז רמות המתאן באטמוספרה היו גבוהות בהרבה מהסקר במחקרי הדגימה האווירית. "מרבית המכשירים אינם דולפים", ציין ברנדט. רק כ -1 עד 2 אחוז מהמכשירים המשמשים לייצור גז טבעי מדליפים כל מתאן, ופולטים גדולים - מה שהחוקרים מכנים "סופרמיטרים" - הם אפילו נדירים יותר.
ברנדט וצוותו בדקו אז את כל עודפי המתאן המשתחררים לאווירה. לצורך חישוביהם, הם הניחו שכל המתאן מגיע מתעשיית הגז הטבעי. זה לא סביר, הם מציינים, אבל זה גורם לתרחיש הגרוע ביותר. אולם אפילו רמת המתאן הזו לא הספיקה כדי להפוך את הגז הטבעי לתורם גדול יותר של גזי חממה מאשר פחם, מצאו החוקרים. והמעבר מפחם לגז טבעי לייצור אנרגיה אכן מצמצם את השפעת החממה הכוללת בקנה מידה של 100 שנה, כך משתמשים המדענים הסטנדרטיים בחישובים כמו אלה.
"אנו מאמינים כי שיעורי הדליפה גבוהים ככל הנראה מההערכות הרשמיות, אך סביר להניח שהם לא יהיו גבוהים מספיק כדי להעדיף את המעבר מפחם לגז טבעי, " אמר ברנדט.
גם גז טבעי קידם דלק נקי יותר מסולר, והוא הוחלף בדלק הזה במשאיות ואוטובוסים רבים ברחובות העיר. אבל היתרונות האקלים של מתג כזה אינם ברורים כמו המעבר מפחם לגז טבעי.
אם ניקח בחשבון דליפות מתאן מיצוי כל הדרך לאורך הצינור אל המשאבה עשוי למעשה להפוך את הגז הטבעי פחות ידידותי לאקלים מאשר דיזל. אבל זה כנראה לא הזמן לנטוש את אוטובוס הגז הטבעי. "יש כל מיני סיבות שאולי נרצה להחליף אוטובוסים של דיזל", אומר ברנדט. לדוגמא, שריפת גז טבעי גורמת פחות זיהום אוויר ופחות הסתמכות על נפט מיובא.
על מנת שהגז הטבעי יכין עצמו כדלק ידידותי יותר לסביבה, התעשייה תצטרך לחבר את המערכת הדולפת שלו. חברות עשויות למצוא את זה שווה לעשות זאת ולא רק לטובת האקלים. פחות דליפה שווה יותר לרווח, וחיבור רק כמה מההדלפות הגדולות יכול בקלות להגדיל את ההכנסה, אומר ברנדט. "אם נוכל לפתח דרכים למצוא את המקורות הללו במהירות ובזול, זה יהיה רווחי מאוד עבור חברות."
