במשך אלפי שנים נעשה שימוש בזהב לטיפול בדלקת מפרקים שגרונית, דלקות אוזניים פנימיות, שיתוק עצב הפנים, קדחת ועגבת. כעת, ממצאים ראשוניים מצביעים על יישום חדש לדגני זהב זעירים - השמדת תאים סרטניים.
ננו-חלקיקים הנושאים זהב מסוגלים להרוג סוג נפוץ של סרטן התוקף תאי B הנוצרים נוגדנים בדם, כך עולה ממחקר שפורסם היום בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences . סרטן זה, לימפומה של תאי B, מקורו בבלוטות הלימפה והוא הסוג השכיח ביותר של לימפומה שאינה הודג'קין. בשנה שעברה זה הביא לכמעט 19, 000 מקרי מוות.
חלקיקי הננו, שפותח על ידי חוקרים מאוניברסיטת נורת'ווסטרן, מחקה את גודל, צורתם וכימיה של פני השטח של ליפופרוטאין בצפיפות גבוהה - HDL טבעי - הארוחה המועדפת על תאי סרטן אלה. HDL הוא הכולסטרול ה"טוב "שמשייט בזרם הדם, מסיר הצטברות מסוכנת של LDL, הכולסטרול המזיק וה"רע".
פיסות הזהב התוחבות בחלקיקים האלה זעירים - רוחב חמישה ננומטר בלבד. מיליארדית המטר, ננומטר הוא מדידה המשמשת לגודל חיידקים, קרני רנטגן ו- DNA. רוחב סליל כפול הוא כשני ננומטר.
למרות גודלו המיקרוסקופי, החלקיק הסינתטי אורז אגרוף גדול - ליתר דיוק, שניים מהם. מחקרים עדכניים הראו כי לימפומה של תאי B תלויה בספיגתו של HDL הטבעי, ממנו הוא שואב תכולת שומן, כדי לדרבן את התפשטות התאים. חלקיקי הננו מנתק את האספקה שלו. כשהוא מתחפש ל HDL טבעי, החלקיקים ננו נצמדים לקולטני הכולסטרול על תאי לימפומה קטלניים. ראשית, המשטח הספוגי של החלקיקים נשאב את הכולסטרול של התא. ואז, הוא תקע את תא הסרטן, ומנע ממנו לקלוט חלקיקי HDL טבעיים בעתיד. לאחר שנמנע מחומר מזין חיוני זה, התא מת בסופו של דבר.
המחקר הטבעי HDL בלבד לא הרג את התאים ולא עכב את צמיחת הגידול במחקר. החלקיק שהתקלקל היה המפתח להרעבת תא הלימפה - והוא עשה זאת ללא עזרה של תרופות לסרטן.
נראה שהוא לא רעיל לתאים אנושיים אחרים המכוונים בדרך כלל על ידי חלקיקי HDL, לימפוציטים רגילים (סוג של תאי דם לבנים) או לעכברים, שבהם החלקיק למעשה עיכב את גידול הגידול. פיתוח טיפול תרופתי באמצעות ננו-חלקיק זה תלוי בבדיקה נרחבת נוספת, אך זה עלול להוריד כימותרפיה מהשולחן עבור אלפי החולים שאובחנו עם לימפומה של תאי B.
