בשנת 1796, היה הרופא האנגלי אדוארד ג'נר. בעוד מאות אלפי סביבו נכנעו לייסורים העגומים של האבעבועות השחורות, עינו של ג'נר הייתה על גוון העור הורוד והלא מורמר של שרה נלס, משרתת חלבית מקומית. עורה לא נשא אף אחד מהנגעים הנוזלים שהעידו על מוות כמעט בטוח לשליש מהסובלים מהבעבועות באבעבועות שחורות - מלבד ידיה, וחליבה מאוד על פרה בשם Blossom.
המקומיים כינו את הנגע המכוער "אבעבועות רוח". אך מלבד התנפצות של ברכות, שרה וחבריה החלבנים היו נקיים להפליא ממחלות. לג'נר זה לא היה צירוף מקרים. ג'נר החליט להוציא מדגם קטן של מוגלה של שרה ולהזריק אותה לזרועו של ילד צעיר בשם ג'יימס פיפס. לתדהמת כולם - כולל זה של ג'נר - כשג'נר תקע את פיפס עם מחט שנייה, והפעם ספג מנה חסרת אבעבועות שחורות, פיפס נשארה בריאה. כנגד כל הסיכויים, הטיפול המסוכן העניק לילד חסינות מופלאה.
הניסוי המהפכני (והלא-אתי בפראות) קטל את העולם לעידן של מה שעתיד להיקרא "חיסון", מילה שהאטימולוגיה שלה מכילה הנהון מכובד לחיסון הלטיני , עבור "פרה". אבעבועות שחורות תהפוך למחלה הראשונה באופן רשמי שנכבש על ידי הרפואה האנושית.
"[מיגור אבעבועות שחורות] מראה מה אנו באמת יכולים להשיג כשיש לנו כלים מתאימים להילחם במחלה", אומרת סברינה שולטס, אוצרת האנתרופולוגיה במוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע, שם פיתחה את ההתפרצות "מחלת זיהומיות" "תערוכה. "אבל הידיעה על המחלה גם מראה לנו כמה אנשים נהרגו ... ואנחנו מבינים שאין סיבה שזה לא יכול לקרות שוב."
לא רק שהפוטנציאל לאבעבועות שחורות (או לכל הפחות, משהו דומה מאוד) לחזור ולהופיע, אלא שלא ידוע לרוב, עצם מקורו של החיסון המהפכני הזה. במשך עשרות שנים, מדענים חשבו שהאגדה של אבעבועות השומנים כמושיעה - ראשית, של ג'יימס פיפס, אחר כך, של העולם - עשויה מאוד להיות שגויה. הסדק הקריפי ההוא בהיסטוריה הרפואית עלול להשאיר את האנושות פגיעה להתפרצות עתידית - ככל שיהיה סביר שיהיה.
***********
בסוף המאה ה -18, אבעבועות שחורות, שנגרמו על ידי נגיף variola, היו טרור עולמי שגבה מאות אלפי נפשות בכל שנה. המחלה הייתה קדומה, מכה אוכלוסיות לפחות עד המאה השלישית לפני הספירה, והיא נגעה ללא הבחנה, ולא חסכה עשירים ולא עניים ונמלים גברים, נשים וילדים כאחד.
לכן, כאשר "החיסון" של ג'נר (באמת פשוט מוגלה עם נגיף) פגע בזירה, זה ממש הפך לוויראלי. עד שנת 1813 היה נגיש באופן נרחב באירופה, אסיה ויבשת אמריקה. מכיוון שאבעבועות אבעבועות כמו אבעבועות שחורות מועברות בקלות רבה מבעלי חיים לבעלי חיים, מדענים יצרו לראשונה עתודות חדשות של החיסון על ידי איסוף מוגלה של בעלי חיים נגועים. בכל פעם שהמניות נפלו, ריכזו המדענים עדר טרי של בעלי חיים נגועים באופן טבעי וגיבשו את הפרשותיהם.
"החיסון התפתח", אומר אינגר דיימון, המוביל את ענף הפוקסווירוס והכלבת במרכזים לבקרת מחלות ומניעת מחלות. "אופן הפצתו - צידי פרות או ארנבות - שינה והכניס וירוסים קשורים לבריכה ... [כך] שימש נחיל וירוסים בחיסונים שונים."
תיאור של אמן את אדוארד ג'נר מחסן את ילדו שלו. (Wikimedia Commons) בשנת 1939 חוקר מאוניברסיטת ליברפול בשם אלן וואט דאוני התעניין בסקרנות כיצד יתכן שהחיסון נגד אבעבועות שחורות השתנה עם הזמן. בימינו, החיסונים מיוצרים בקפידה בהמוניהם ורובם (כולל כמה גרסאות מודרניות של חיסון נגד אבעבועות שחורות) מכילים גרסאות מוחלשות מאוד של חיידקים זיהומיים או קטעים קטנים וחסרי שלמות של מחוללי המחלה - המינימום היחיד הנדרש בכדי להניע את המערכת החיסונית לפעולה. זה עוקף את האפשרות לגרום לזיהום אמיתי או להפיץ סוכן מחלה חדש בתוך האוכלוסייה האנושית. אבל החיסון המוקדם נגד אבעבועות שחורות התבסס על נגיף המסוגל לחלוטין לגרום למחלות - אחת פחות חמורה מאבעבועות שחורות, אך מחלה בכל זאת. ווירוסים פעילים עדיין נתונים ללחצי ההתפתחות.
כאשר דאוני השווה את התוכן הנגיפי בחיסון נגד אבעבועות שחורות, שעדיין ידוע עד היום כשושלת המכונה "נגיף החיסונים", לדגימה של אבעבועות שחורות שמבודדות ישירות מבקר, הוא הופתע לגלות שהן שונות. קשור, כן - אבל בהחלט לא זהה.
זה, למרבה הצער, נפתח די פחית התולעים. שתי הדגימות היו מספיק שונות, כך שנראה בלתי סביר מאוד כי החיסון, החיסון הנוכחי נגד אבעבועות שחורות, היה ממוצא אבעבועות רוח. זה השאיר את דאוני ועמיתיו שאלה מעורערת: מה לכל הרוחות הם הזריקו לזרועותיהם של מיליוני אנשים מזה 150 שנה?
התייחסות לרישומים היסטוריים הביאה כמה מדענים להעלות השערה כי נגיף נוסף בשם אבעבועות רוח, הידוע כמי שמדביק גם סוסים וגם פרות, היה אולי אב קדמון של נגיף החיסונים. אפילו ג'נר עצמו התייחס למוצאו הסוסי של תרופת הנס שלו בפרסום המקורי שלו, ומשער כי התוואי המגן ביותר להעברת החיסון עשוי להיות סוס לפרה לאדם.
ככל שהמדע התקדם, לתחום הוויראולוגיה עדיין לא היו מערך הכלים הנכון להשליך את התשובות באופן מלא. בינתיים, החיסונים - למרות אבותיה העכורים - עשו ניסים. וכך, בכתף זהירה, המדענים שמו סיכה גדולה במיוחד במקורותיה המסתוריים של הפלא הרפואי של האלף והמשיכו הלאה. עד מהרה נראה היה שהאנושות, בעזרת חיסונים, ניצחה את המאבק שלה במשך מאות שנים עם אבעבועות שחורות. במאי 1980 הכריז ארגון הבריאות העולמי בניצחון "האבעבועות השחורות מתות."
הזיכרון של העולם קצר. כשהאבעבועות שחורות נעלמו ממחלקות בתי החולים, כך גם עשה זאת מתודעת הציבור. בסופו של דבר הטכנולוגיה התקדמה עד לנקודה בה ניתן היה סוף סוף לפתוח מחדש את המקרה הקרה הגדול ביותר של הרפואה ולגלות את שורשיו האמיתיים של חיסון האבעבועות השחורות. אבל מדוע לא לתת לאבעבועות השינה לשקר? בוץ האבעבועות שחורות נמחק מעל פני האדמה - מה היה באותו החיסון, בין אם נגזר מפרה או סוס או קונפטי - האם זה בכלל משנה?
אבל עידן האבעבועות השחורות רחוק מלהסתיים. למרות שאבעבועות השחלה מוחקת מבחינה טכנית, לפחות שתי מעבדות - אחת ברוסיה ואחת במטה CDC באטלנטה, ג'ורג'יה - עדיין מכילות דגימות של נגיף variola. והדאגות להתפרצות עתידית עוברות הרבה מעבר לתאונת מעבדה חסרת אונים: טכניקות עריכת גנים מודרניות אפשרו לבנות מראה קטלני מאפס. עכשיו יותר מתמיד האיום של ביו-טרור גדול.
מכיוון שמאמצי החיסון השגרתיים נפסקו לפני כמעט ארבעה עשורים, הרוב המכריע של האוכלוסייה הגלובלית המודרנית יהיה פגיע לחלוטין למגפה בלתי צפויה. בין 30 ל- 88 אחוז מהאנשים שנחשפים לנגיף יכולים להידבק, וכמעט שליש מהאנשים שחולים במחלה ימותו. רק ביולי 2018 אישר ה- FDA את התרופה הראשונה לטיפול באבעבועות שחורות. חיסון נותר הכלי היחיד הנוסף העומד לרשותנו - ואם הייתה התפרצות, מיליוני אמריקאים, כולל נשים בהריון ואנשים עם HIV או אקזמה, היו מונעים את החיסון.
חיסון נגד אבעבועות שחורות שמכיל נגיף חיסונים. גרסה מסוימת של החיסון משתמשת כיום בנגיפים מוחלשים במקום באלה פעילים. (Wikimedia Commons) יצירת חיסון חדש או משופר עשויה לעזור, אך העבודה עם חנויות האבעבועות השחומיות המוגבלות בעולם (כמו אלה ב- CDC או ברוסיה) היא גם לא מעשית וגם מסוכנת ביותר. במקום זאת, כלי עבודה עם קרוב משפחה פחות ארסיבי יכול לעזור לחוקרים לפגוע בעפר בתשלום וביעילות. כך שאם אבעבועות רוח היה הנגיף שהביא את החיסון במאה ה -18, המחקר המודרני אמור להתפתח - אבל ראשית, העולם זקוק להוכחה.
כמה חוקרים נקטו צעדים בכיוון זה. בשנות השבעים, קומץ מדענים קטן החליט שוב לחקור את הקשר בין זן החיסונים נגד חיסונים. קבוצה אחת הצליחה להראות מידה מעודדת של קשר בין אבעבועות סוס לבין זן חיסון ברזילאי ישן, שמקורו כביכול מצרפת באמצע שנות ה- 1800. אך ממצא זה היה רק ריפוי ברדאר המדעי, והתקדמות מועטה הייתה בעשורים שלאחר מכן.
ההתקדמות האחרונה בתחום הטכנולוגיה עשתה מחדש את החקירה. מדענים כמו דיימון ב- CDC, יחד עם צוות עצמאי בראשות הווירולוג חוזה אספרזה מאוניברסיטת מרילנד, החלו לאסוף חיסונים נגד אבעבועות שחורות ממוזיאונים ומעבדות מרחבי העולם כדי לנתח את הרצפים הגנטיים הכלולים בתוכם. בעזרת גנום נגיפי, החוקרים עשויים להיות מסוגלים להתחקות אחר אחיות חיסון אחורה בזמן ובסופו של דבר לאתר את המקור - או ככל הנראה, את המקורות - לממצאים המגנים הללו.
העבודה נמשכת, אומר אספרזה, אך הוא בטוח כי אבעבועות רוח נכנסו לתמהיל בשלב מסוים. צוותו ריכז 15 דגימות חיסון וספירה, רובם מראשית המאה העשרים, ופרסם לאחרונה ניתוח גנטי של חיסון משנת 1902 שדומה מאוד לאבעבועות רוח. הדמיון אינו מושלם, אומר אספרזה, אך יחד, ממצאים אלה מספקים עדויות חזקות לכך שאבעבועות סוס שיחקה תפקיד בייצור החיסונים נגד אבעבועות שחורות.
אספרזה מכנה את הממצאים החדשים הללו "שיעור בענווה." ג'נר, ככל הנראה גאוני, ירה ככל הנראה בחושך. (למרות שייתכן שהיו לו כמה רמזים יותר מכפי שמרמז הסיפור שגילו לעתים קרובות.) הוא לא יכול היה להבין את המורכבויות של החיסון כמו שאנחנו עושים כיום - אך לעיתים קרובות, אומר אספרזה, עלינו לפתח פתרונות מבלי לדעת כל פרט מדעי. עכשיו, הגיע הזמן להתעדכן: בסופו של דבר הטכנולוגיה יכולה למצוא את התשובות לבעיה רפואית שרק טוענת שנפתרה.
"אין דבר יותר מעניין אותי, כמדען, מאשר לפתור בעיה", אומר אספרזה. "אני רק רוצה למצוא את האמת."
חשוב לציין, אספרזה מוסיף, גם אם אין לעולם לחשוש מהאבעבועות עצמן הרבה, הרבה וירוסים אחרים במשפחת "אבעבועות" עדיין יכולים להוות דאגה לבני אדם ולבעלי החיים כאחד. לבעלי חיים רבים יש טעם משלהם של אבעבועות, כולל קופים, חזירים ואפילו רכיכות. כמה וכמה מחלות אלו ידועות כזואנוטיות, אך מקפצות מחיות בר לאוכלוסיות אנושיות. שמירה על בעלי חיים ועל בני אדם מחייבת ידיעה אינטימית של הנגיפים המדוברים. לדברי אספרזה, הבנה טובה יותר של החיסון נגד אבעבועות שחורות, עד לשורשיו הארורים עם רגליים עכורות, עשויה להיות אחד הכלים החזקים ביותר שלנו להפסיק משפחה שלמה של מחלות ידועות.
יתרה מזאת, לא סביר שבני אדם נעשים במפגש עם כל אבעבועות הרעלים שעלולות להטריד אותנו בעתיד. "יש אנשים שמעריכים שגילינו פחות מאחוז מהנגיפים הקיימים בטבע, " אומר אספרזה. "אבעבועות שחורות מוחקות. אבל העולם מלא בוירוסים שמחכים להתגלות. "
בינתיים, חבר המושבעים עדיין לא מתייחס לתרומותיהם היחסיות של סוסים, פרות ואבעבועות רוח בהתאמה שלהם למיגור האבעבועות השחורות - אבל אבעבועות רוח היה ללא ספק, הסוס האפל של הגזע הזה. עם זאת, ככל שהוויכוח נמשך, האם עלינו להתחיל לבצע את המעבר המילולי מ"חיסונים "ל"סוסים"? עדיין לא סתם, אומר דיימון. פרות ועוזרות חלב, ללא קשר למתח המדויק שנשאו, היו עדיין חלק בלתי נפרד מהתגלית של ג'נר. מורשתו של פריחה נותרה על כנה - לעת עתה.
