במשך כל ההיסטוריה המודרנית, יונק דרום אמריקני קטן וטורף במשפחת הדביבון התחמק מהקהילה המדעית. אלפי היצורים האדומים והפרוותיים האלה התגלו בין עצי יערות הענן האנדים, אך הם עשו זאת בלילה, מוסתרים על ידי ערפל צפוף. כמעט שני תריסר דוגמאות שנשתמרו - בעיקר גולגולות או פרוות - תויגו לא נכון באוספי המוזיאונים ברחבי ארצות הברית. יש אפילו עדויות לכך שאדם אחד חי בכמה גני חיות אמריקאים במהלך שנות ה -60 - שומריו הוסתרו מדוע הוא סירב להתרבות עם בני גילו.
תוכן קשור
- שנה לאחר הגילוי, המון המונים את האולינגויטו
כעת, גילוי האוליביטו פתר את התעלומה. בהכרזה שנערכה היום בוושינגטון הבירה, הביא קריסטופר הלגן, אוצר יונקים במוזיאון הטבע ההיסטורי של סמיתסוניאן, הוכחות אנטומיות ו- DNA המבססות את האולינגויטו (מבוטא בו-לין-גהי-בוהן) כמין חי הנבדל מאחרים אולינגואים ידועים, יונקים שוכנים עצים ילידי הארץ ודרום אמריקה. עבודתו של צוותו, שפורסמה גם היום בכתב העת ZooKeys, מייצגת את התגלית הראשונה של מין יונקים טורפים חדש ביבשות אמריקה מזה למעלה משלושה עשורים.
למרות שמינים חדשים של חרקים ודו-חיים מתגלים באופן קבוע למדי, יונקים חדשים הם נדירים, ויונקים טורפים חדשים נדירים במיוחד. היונק האחרון הקרניבורי האחרון, יצור דמוי מונגוז, יליד מדגסקר, נחשף בשנת 2010. הממצא האחרון לאחרונה בחצי הכדור המערבי, הסמור הקולומביאני, התרחש בשנת 1978. "למצוא מין קרניבורי חדש הוא אירוע ענק, "אמר ריקרדו סמפאיו, ביולוג מהמכון הלאומי למחקר אמזוני בברזיל, שחוקר יונקים דרום אמריקאים בטבע ולא היה מעורב בפרויקט.
אולינגויטוס, הידועה רשמית בשם Bassaricyon neblina, מאכלסים את יערות העננים של אקוודור וקולומביה באלפים, וניתוח הצוות מציע כי הם מופצים בצורה רחבה מספיק כדי להתקיים כארבע תת-מינים נפרדים. "זה חריג ביותר בקרניבורים, " אמר הלגן לקראת ההודעה. "אני באמת חושב שזו יכולה להיות הפעם האחרונה בהיסטוריה שנפגוש מצב כזה - גם טורף חדש, וגם כזה שרחב מספיק כדי להכיל סוגים רבים."
למרות שהלגן חשף עשרות מינים של יונקים לא ידועים במהלך משלחות קודמות, במקרה זה, הוא לא פנה למצוא מין חדש. במקום זאת, הוא ביקש לתאר במלואם את האולינגים הידועים. אך כאשר החל את עבודתו בשנת 2003, ובחן דגימות מוזיאליות שהשתמרו, הוא הבין עד כמה מעט מדענים ידעו על המגוון האולינגו. "במוזיאון השדה של שיקגו הוצאתי מגירה והיו שם העורות המהממים, החומים-אדמדמים המוארים, " אמר. "הם עצרו אותי במסלולי - הם לא היו כמו כל אולינגו שנראה או תואר בשום מקום." המינים הידועים של אולינגו הם בעלי פרווה קצרה ואפורה. ניתוח השיניים והאנטומיה הכללית של הגולגולות הקשורות לכך רמזו עוד יותר כי הדגימות עשויות לייצג מין חדש. הלגן המשיך בפרויקט שלו במטרה חדשה: קיטלוג ובחינה מדוקדקת של דגימות האולינגו בעולם בכדי לקבוע אם דגימות מזן אחר עשויות להיות מוסתרות ביניהן.
ביקורים ב -18 אוספי מוזיאונים שונים ובחינת כ- 95 אחוז מדגמי האולינגו בעולם הציגו עשרות דגימות שהיו יכולות להגיע מזן התעלומה. רשומות הצביעו על כך שדגימות אלה - שנאספו לרוב בראשית המאה העשרים - נמצאו בגובה של 5, 000 עד 9, 000 רגל מעל פני הים בצפון האנדים הצפוניים, הגבוהים בהרבה מכפי שידועים אולינגואים אחרים.
כדי לבקר ביערות עשירים-ביולוגיים, לחים וגבהים אלה, המכונים לעתים קרובות יערות ענן, עבד הלגן עם הביולוג רולנד קייס ממוזיאון צפון קרוליינה למדעי הטבע ו- C. מיגל פינטו, יונקולוג במוזיאון האמריקני להיסטוריה של הטבע בניו יורק. עיר ילידת קיטו, אקוודור. הם נסעו לשמורת אוטונגה של אקוודורים, במדרון המערבי של האנדים בשנת 2006. "יונקים עבדו שם בעבר וערכו סקרים, אבל נראה שהם פספסו את המין הספציפי הזה", אמר קיי. "בלילה הראשון שם גילינו מדוע זה יכול היה להיות: כשאתה יוצא ומאיר את האור שלך לעצים אתה בעצם פשוט רואה עננים."
לאחר שעות של צפייה מדוקדקת, החוקרים הבחינו בכמה יצורים הדומים לדגימות התעלומה. אבל הם גם נראו קצת כמו קינקים, יונקים קטנים אחרים טורפים במשפחת הדביבונים. בסופו של דבר, החוקרים עבדו עם צייד מקומי כדי לירות ולהחזיר את אחת החיות, מהלך מוצא אחרון בקרב ביולוגי שדה. לא ניתן היה לטעות בדמיונו לדגימות המוזיאון המסתוריות. "הייתי מלא חוסר אמון, " הלגן אמר. "המסע הזה, שהתחיל עם מעט עורות וגולגולות במוזיאון אמריקאי, לקח אותי לנקודה בה עמדתי ביער גשם מעונן ורטוב וראיתי חיה אמיתית מאוד."
הצוות בילה חלקים מהשנים הבאות בביקור בשמורת אוטונגה וביערות עננים אחרים באקוודור ובקולומביה, ובחן את המאפיינים וההתנהגות של היצורים שהחוקרים החלו לכנותם olinguitos (הוספת הסיומת הספרדית "-יטו" לאולינגו, מכיוון בגודל הקטן יותר). בדומה למינים אחרים של האולינגו, האוליג'יטוסים היו בעיקר פעילים בלילה, אך הם היו מעט קטנים יותר: בממוצע אורכם 14 אינץ 'ושני קילוגרמים במשקל, לעומת 16 אינץ' ו -2.4 פאונד. אף כי מדי פעם אכלו חרקים, הם בעיקר ניזונו מפירות העץ. בעלי החיים מיומנים בקפיצות וטיפוס, בעלי החיים ירדו לעיתים רחוקות מהעצים, והם ילדו תינוק אחד בכל פעם.
בעזרת דגימות דם שנלקחו מאולינגואטוס ומספר אולינגואים אחרים, ביצעו החוקרים ניתוח DNA, וגילו כי בעלי החיים נבדלים הרבה יותר גנטית ממה שדמיינו לראשונה. אף שאולינגים אחרים חיו במרחק של כשלושה מיילים משם, אולינגויטוס חלקו רק כ -90 אחוז מה- DNA שלהם עם האולינגים האלה (בני אדם חולקים כ- 99 אחוז מה- DNA שלנו עם שימפנזים וגם עם בונובו).
ניתוח הדנ"א חשף גם את האוליביטו שהסתתר באופק. כאשר החוקרים ניסו להשוות את ה- DNA האולינג'יטו הטרי עם דגימת ה- DNA היחידה של האולינגו ב- GenBank, ספריית הרצפים הגנטיים של המכון הלאומי לבריאות, הם גילו ששני הדגימות היו זהות כמעט לחלוטין. על פי התיעוד של חיית התורם, שנלכדה על ידי סוחר קולומביאני, גילו החוקרים כי שומריה לא הצליחו להבין מדוע היא נראית אחרת וסירבו להתרבות עם אולינגואים אחרים. החיה לא הייתה אולינגו, אלא אולינגו.
מומחים רבים מאמינים שמינים לא מוכרים עשויים להסתתר יותר באוספים מדעיים - אולי אפילו באוסף מוזיאון השדה שהפעיל את מסעו של הלגן, דגימות מקולומביה שנאספו לרוב על ידי יונק הים פיליפ הרשקוביץ במהלך שנות החמישים. "הסודות המדעיים של האוספים שיצר לפני למעלה מחמישים שנה עדיין לא מיצו אחרי כל הזמן הזה", אמר ברוס פטרסון, אוצר יונקים במוזיאון השדה וציין ששני תת-מינים חדשים של קוף צמרירי זוהו מוקדם יותר השנה בהתבסס על הקולקציה.
הלגן, קייס והחוקרים האחרים ימשיכו ללמוד את התנהגותם של האוליג'יטואים ולנסות להעריך את מצב השימור שלהם. מניתוח בתי הגידול המתאימים עולה כי כ- 42 אחוז מהטווח הפוטנציאלי של בעל החיים כבר בוטלו. למרות שהמין אינו נמצא בסכנה קרובה, "יש סיבה לדאוג", אמר הלגן. "הרבה מיערות העננים כבר פונו לחקלאות, אם לגידול מזון או גידולי סמים לא חוקיים, כמו גם הרחבת אוכלוסיות אנושיות בלבד ועיור." אם השיעור הנוכחי נמשך, החיה - יחד עם מינים רבים אחרים אנדמיים לסביבות אלה. - יכול להיות בסכנת הכחדה.
אולם החוקרים רוצים שהאולינגואיטו יסייע להפוך את התהליך הזה. "אנו מקווים שעל ידי ריגוש אנשים מחיה חדשה וכריזמטית נוכל לשים לב לבתי הגידול ביערות העננים האלה", אמר הלגן. פיתרון תעלומות אחרות מעולם הטבע מחייב להשאיר בתי גידול אלה שלמים. "גילוי האוליביטו מראה לנו שהעולם עדיין לא נחקר לחלוטין, והסודות הבסיסיים ביותר שלו טרם נחשפו."
