מרקורי לא תמיד נראה כך. חללית המסנג'ר של נאס"א הראתה לנו את פניו המסומנות של כוכב הלכת העקר הזעיר, ואסטרונומים חושדים כי רכסי הריצה על פני השטח הם למעשה קמטים בקרום שנגרם כתוצאה מתקופת קירור מהירה כאשר הכוכב עבר ממותך למוצק. כוכב הלכת כולו הצטמק גם כן - בקוטר של כ -6.8 מיילים - פעולה שנדמה כי "סחטה בפתאומיות את הפעילות הוולקנית", מדווח מרקוס וו עבור Wired .
תוכן קשור
- ראו את הנוף של מרקורי בפרטי מדהים
מדענים ידעו שמרקורי התרחשה פעם בזרימת לבה מפני פעילות וולקנית - תמונות החללית מרינר 10 ומסנג'ר אמרו להם את זה. אולם הניתוח החדש של תמונות המסנג'ר מספר לנו יותר, קבוצה של מדעני פלנטה בראשות פול ביירן הודיעה בישיבה השנתית האמריקאית הגיאופיסית.
משטחי המכתש של כוכבי לכת וגופי מערכת סולאריים אחרים (כמו ירחים או אסטרואידים) מספרים סיפור על גיל השטח. למשטחים ישנים יותר היה זמן לחטט. וו כותב:
על ידי ספירת המכתשים האחרונים שפגעו במישורי הלבה הדרומיים לאחר שהתקררה הלבה, מצאו ביירן ועמיתיו כי המישורים הדרומיים אינם צעירים משתי המישורים העיקריים בצפון. "די כיבית את הברז לפני 3.8 מיליארד שנה, " אמר ביירן.
פרק זמן זה עולה בקנה אחד עם כיווץ מרקורי, מה שמרמז על כיווץ זה יכול להיות מה שהסגר את לבה השטח, אומר בירן. מודלים תיאורטיים הראו כי הצטמקות פלנטרית תסחט את השכבות החיצוניות של כדור הארץ ויוצרים חותם הדוק שיכול למנוע לבה להגיע אל פני השטח.
עבודתם של בירן ועמיתיו באמת עוזרת "לקבוע את העיתוי של הפסקת הגעש", כותבת וו. זה קרה לפני כ -3.8 מיליארד שנה. זה מתיישר בצורה מסודרת עם הזרימות האחרונות, צירוף מקרים המרמז על ההתכווצות אכן היה אחראי לכיבוי ברז הברז, אומר ביירן.
אבל יש עוד דבר שיש לקחת בחשבון. דו"חות וו:
החל מלפני כ -4.2 מיליארד שנה, אסטרואידים ושביטים נהרו ברחבי מערכת השמש והסתערו בכל כוכבי הלכת במהלך מה שכונה תקופת ההפצצה המאוחרת. אך לפני 3.8 מיליארד שנים, ההשפעות החלו להתמתן - ממש כשנראה כי הגעש של מרקורי נפסק.
יתכן שההשפעות שיחקו תפקיד בפעילות געשית על מרקורי - על ידי שחרור לחץ בקרום הקירור והארכת תקופת הפעילות הוולקנית. הדמיות ממוחשבות המועצמות בסיור של מסנג'ר עשויות לעזור לענות על שאלה זו.
