כשמשהו מגיע למרחק של עשרות מיליארדי שנות אור משם, יש סיכוי קלוש שנמצא את זה. כדי שטלסקופ החלל האבל יוכל לתפוס את הבהוב האור הקלוש האלה, הם חייבים להיות משהו עם זוהר חזק למדי, כמו סופרנובות, פרצי קרני גאמה או גלקסיות בהירות. אך כפי שדיווחה אליזבת 'האוול ב- Space.com, בטכניקה מיוחדת, האבל הציץ הצצה לכוכב ותיק רגיל שנמצא במרחק של 9 מיליארד שנות אור, הכוכב הבודד הרחוק ביותר שטרם התגלה.
הכוכב החדש נקרא רשמית MACS J1149 + 2223 כוכב Lensed 1, אך החוקרים העניקו לו בחסד את הכינוי איקרוס. הם הבחינו בכוכב כשהם מסתכלים בסופרנובה רחוקה בשם SN Refsdal, שהתגלתה בשנת 2014. בכדי לקבל מבט טוב יותר על הסופרנובה, השתמשו האסטרונומים בטכניקה המכונה עדשת כבידה. זה מתרחש כאשר כוח המשיכה של עצמים על-מסיביים מתכופף ומגביר את האור שמאחוריהם. אסטרונומים יכולים לנצל את הנכס הזה, לרצף את החפץ הקלוש שלהם עם אחד מאסיבי כדי לקבל מראה טוב יותר.
כאשר גילו אסטרונומים את איקרוס, הם השתמשו באשכול גלקסיה במרחק חמישה מיליארד שנות אור בקבוצת הכוכבים ליאו כדי לקבל מבט טוב יותר על רפסדל. כפי שסופרת משותפת מתילדה ג'וזאץ 'מאוניברסיטת דורהאם מספרת לניקולה דייוויס ב"גרדיאן ", הצוות פיקח על Refsdal על בסיס קבוע כאשר הבחינו באזור שנראה שהולך ומתבהר עם הזמן, וכינה זאת" אזור איקרוס ".
שינוי זה בעוצמה היה בזכות מעבר כוכב בתוך אשכול הגלקסיה בערך בגודל השמש שלנו. בזמן שאשכול הגלקסיה פעל כעדשת כבידה עבור Refsdel, כוכב אחד זה עבר ישירות מול איקרוס, והעצים את האפקט המגדיל. החוקרים מעריכים כי איקרוס הוגדל יותר מאלפיים פעמים. הם תיארו את הממצא במחקר שפורסם בכתב העת Nature Astronomy .
"לראשונה אי פעם אנו רואים כוכב נורמלי אינדיבידואלי - לא סופרנובה, לא קרני קרני גאמה, אלא כוכב יציב אחד - במרחק של תשעה מיליארד שנות אור", אסטרונום ברקלי באוניברסיטת קליפורניה וכותב משותף אלכס פיליפנקו אומר בהודעה לעיתונות, "עדשות אלה הן טלסקופים קוסמיים מדהימים."
על ידי בחינת האור שהגיע מאיקארוס, החוקרים קבעו כי מדובר בסופר-אפ כחול, שהוא חם יותר, גדול יותר ויכול להיות אפילו מאות אלפי פעמים בהירים מהשמש שלנו. ובכל זאת, אי אפשר היה לראות בלי ההשפעות של עדשת הכבידה.
איקרוס, לעומת זאת, כבר לא קיים. כפי שמדווח בן גוארינו ב"וושינגטון פוסט ", ענקים כחולים לא יכולים לשרוד במשך תשעה מיליארד שנים; הכוכב ככל הנראה התמוטט לחור שחור או כוכב נויטרונים לפני שנים רבות.
אבל ייתכן שעדיין נוכל להציץ מקרוב עוד יותר. על פי ההודעה לעיתונות, תנועת כוכבים בתוך אשכול הגלקסיה עשויה ליצור עדשה חזקה עוד יותר בעתיד, ולהגביר את הכוכב פי 10, 000. "ישנן קווי יישור כאלו בכל מקום כשכוכבי רקע או כוכבים בגלקסיות העדשות מסתובבים, ומציעים אפשרות ללמוד כוכבים רחוקים מאוד המתוארכים מהיקום הקדום, ממש כמו שהשתמשנו בעדשות כבידה כדי ללמוד גלקסיות רחוקות, " פיליפנקו אומר. "עבור סוג זה של מחקר, הטבע סיפק לנו טלסקופ גדול יותר ממה שאנחנו יכולים לבנות!"
זו לא הפעם הראשונה שהעדשת הכבידה נותנת לנו הצצה אל העבר שלא ניתן יהיה לעשות זאת באמצעות טלסקופ בחצר האחורית. בינואר הודיעו האסטרונומים כי צילמו גלקסיה המרוחקת 13.3 מיליארד שנות אור באמצעות עדשות כבידה, הגלקסיה הרחוקה ביותר שנצברה אי פעם. בפברואר הודיעו החוקרים כי העדשות עזרו להם למצוא סימנים אפשריים לכוכבי לכת מחוץ לגלקסיה שלנו.
