עוד בשנת 217 לפני הספירה המתיחות התרחשה במזרח התיכון. אלכסנדר מוקדון נפטר כמאה שנה קודם לכן, ואנשים עדיין ניסו להבין מי היה צריך להחזיק במה באימפריה העצומה שלו. בדרך כלל התנהל משא ומתן בשדה הקרב. התנגשות אחת כזו התרחשה בסמוך לעזה המודרנית, בקרב רפיה, שם תלמי הרביעי, מלך מצרים, ואנטיוכוס השלישי הגדול, מלך הממלכה הסלבית (שנמתחה מתורכיה המודרנית להודו). . ההתכתשות הספציפית הזו כללה פילי מלחמה. אוניברסיטת אילינוי מספרת את הסצנה:
לתלמי היו 73 פילי מלחמה באפריקה ולאנטיוכוס היו 102 פילי מלחמה אסייתיים, לפי פוליביוס, היסטוריון יווני שתיאר את הקרב לפחות 70 שנה אחר כך.
"כמה מהפילים של תלמי העזו קרוב מדי עם אלה של האויב, ועכשיו הגברים במגדלים בגב החיות האלה ניהלו את זה קרב בוטה, הכו עם הכוכבים שלהם ברבעים קרובים ופצעו זה את זה, בעוד הפילים עצמם נלחמו עוד יותר טוב, הניחו את כל כוחם ופגשו את המצח אל המצח, ”אמר פוליביוס בהיסטוריה.
"הפילים של תלמי, לעומת זאת, דחו את הלחימה, כמו גם מנהג הפילים האפריקאים; על כך שלא יכולתי לסבול את הריח ואת החצוצרה של הפילים [האסיאתיים], ואני מניח, גם אני, בגלל גודלם וכוחם הגדול, לפנות בבת אחת את הזנב ולברוח לפני שהם מתקרבים אליהם. "
למרות הפילים הרפויים שלו, תלמי הצליח איכשהו לנצח בקרב. אבל זה לא הקטע שמפריע להיסטוריונים ומדענים מאז. פילים אסייתים, כך יודעים כיום חוקרים, הם קטנים יותר וחשופים מאשר בני דודיםיהם הרודניים מהסוואנה האפריקאית. מדוע אם כן הפילים של תלמי הציגו דברים כה מצערים בשדה הקרב?
במשך שנים, מומחים חשדו כי הפילים של תלמי היו למעשה פילי יער אפריקאים, מין קטן בהרבה מפילי הסוואנה האפריקאים. כדי לגלות, החוקרים חזרו למקור הבעיה: הפילים של אריתריאה. הם רצפו את הגנטיקה של בעלי החיים האלה כדי לראות אם איכשהו חצו אותם עם פילי יער, או שהם למעשה רק פילי יער בתחפושת. עם זאת, הניתוח העלה כי אוכלוסיות אלה הן למעשה פילי סוואנה ללא קשר לפילי יער. המדענים גילו תכונה בולטת בפילים האריתראים, אולם: הם עברו צוואר בקבוק גנטי בגלל בידוד. במילים אחרות, תלמי גייס ככל הנראה פילים כלואים.
