המציאות העגומה של אושוויץ התנגנה לרוב על רקע מוזיקה סוערת. תזמורת אסירים נאלצה להופיע כשחבריהם צועדים לעבודה וממנה, ובימי ראשון הוטלו על המוזיקאים לארח קצינים נאצים.
אף על פי שתזמורת הגברים באושוויץ הראשונה הייתה מתקן של מחנה הריכוז הידוע לשמצה, מעט כתבי יד של עבודות שהוסדרו והוצגו שרדו עד ימינו. אך כפי ששרה לסקוב מדווחת על אטלס אובסקורה, חוקרת מאוניברסיטת מישיגן לאחרונה צלילה עמוקה לכתב יד אחד כזה במוזיאון המדינה אושוויץ-בירקנאו - והיצירה תעלה הלילה לראשונה מאז מלחמת העולם השנייה על ידי UM אנסמבל כיוונים עכשוויים.
פטרישיה הול, פרופסור לתורת המוזיקה באוניברסיטת מישיגן, חוקר כתבי יד מוסיקליים מזה 40 שנה. היא ידעה שמוזיאון אושוויץ-בירקנאו שמר מוסיקה בארכיון שלו, ושמעה ממלומד במוזיאון שחלק מהמסמכים עשויים לכלול הערות עפרונות. אז בשנת 2016, הול החליטה לנסוע לפולין כדי לחקור את הארכיון בעצמה.
"לא הייתי בטוחה אם אמצא משהו", היא אומרת ל- Smithsonian.com, "אבל לא יכולתי להכיל את סקרנותי."
הול ציפה שאם מאמציה לסרק את הארכיון היו מוצלחים בכלל, היא תחשוף מוזיקה מודפסת. אבל היא נדהמה למצוא כמה כתבי-יד בכתב-יד, שאחד מהם הפך אותה נמרצת במיוחד בגלל האירוניה האכזרית שבכותרת העליזה שלה: "התקופה היפה ביותר בחיים."
כתב היד המקורי (מוזיאון המדינה אושוויץ-בירקנאו) העיבוד, פוקסטרוט, התבסס על שיר אהבה של מלחין הקולנוע הגרמני הפופולרי פרנץ גרוטה. שלושה אסירים תלו את כתב היד והתאימו את המוזיקה של גרותה להתאמה ל 14 כלי נגינה: תשעה כינורות, ויולה, טובא, טרומבון ושני קלרינטים. הול חושד כי היצירה הושמה במהלך אחד מהקונצרטים הרגילים של יום ראשון מול הווילה של רודולף הוס, מפקד אושוויץ.
"זה נועד לאנשי ה- SS", היא מסבירה. "זה היה בערך קונצרט בן שלוש שעות שנחלק לבמות, ובשלב מסוים הייתה להם להקת ריקודים כדי שחיילים יוכלו לרקוד. בהתחשב במכשור של פוקססטרוט זה, אני חושב שזה כנראה מה שהוא שימש אליו. "
למרבה הפלא, שניים מחברי כתב היד חתמו על המסמך עם מספרי הכלא שלהם, מה שאיפשר להול לזהות אותם כאנטוני גרגול, חייל פולני וכנר, ומקסימיליאן פיאט, בסאוניסט מקצועי שהיה הכשרה בקונסרבטוריון. שניהם היו אסירים פוליטיים, ושניהם שרדו את המלחמה. (הם לא היו יהודים; לפי לסקוב אסירים יהודים לא הורשו להצטרף לתזמורת הגברים באושוויץ עד סוף הסכסוך. זה לא היה המצב במחנה הריכוז והשמדה אושוויץ-בירקנאו, בו כל מחנה לאזור היה תזמורת אסירים משלה, כולל תזמורת לגברים יהודים.)
זהותו של המוזיקאי השלישי אינה ידועה, אך הול חושב שהוא גם הצליח לצאת מאושוויץ בחיים.
לאחר שחשף את כתב היד, עבד הול עם ג'ושוע דבריס, סטודנט לתואר שני בתורת המוסיקה באוניברסיטת מישיגן, כדי להעתיק את העיבוד לציון מודפס ולתקן תווים שגויים. ואז אוריול סאנס, מנצח אנסמבל הכיוונים העכשוויים, עזר בהקלטה מקצועית של היצירה בחודש שעבר. ההקלטה עושה שימוש במכשור המדויק של תזמורת אושוויץ, שהיא בעלת ערך להיסטוריונים מכיוון שבאופן כללי, "אנחנו לא באמת יודעים איך הרכבים במחנה באושוויץ-בירקנאו נשמעו", אומר הול.
ההקלטה החדשה תהפוך לחלק מאוספי מוזיאון אושוויץ-בירקנאו. בעקבות הביקוש הפופולרי, הביצוע הלילי של "התקופה היפה ביותר בחיים", שיתקיים במהלך קונצרט חינמי בקמפוס האוניברסיטה, יוחלף כאן בשעה 20:00 בערב, החל משיחת טרום הופעה של הול.
אף שהוא נבע מאחד הפרקים האפלים ביותר בתולדות העולם, הול מאמין שחשוב לקהל עכשווי לשמוע את היצירה. "[אני] לא קושרת אותנו ברמה מאוד אמוציונלית לכמה מהדברים שנשארו אסירים", היא אומרת, "ואיך הם הצליחו ליצור יופי בכל זאת."
