מתי בני האדם התחילו לחנוק את עצמם עם עופרת אטמוספרי? החוכמה הרווחת גורסת כי רמות העופרת עלו דרמטית במהלך המהפכה התעשייתית בשנות ה- 1700- 1800, כאשר גאות במפעלים ותהליכים תעשייתיים אחרים החלו להזרים את הזיהום לשמים. אבל הנחה זו יכולה להיות שגויה.
כפי שמדווח ניקולה דייוויס ב"גרדיאן ", מחקרים חדשים המשתמשים בליבות קרח ונתונים היסטוריים מראים כי יתכן שבני אדם זיהמו את האטמוספרה הרבה יותר זמן ממה שחשבו בעבר. חוקרים מפרטים את ממצאיהם במאמר שפורסם השבוע בכתב העת GeoHealth .
קרח קרחוני פועל כמו סוג של תיעוד היסטורי, ותופס רמות עופרת מהאטמוספרה לאורך זמן בשכבות דקות כמו טבעות על עץ. הצוות השתמש בטכנולוגיה חדשה כדי לעקוב אחר שינויים אלה במשך כ -2000 שנה, תוך מתווה את הווריאציות הזעירות משנה לשנה.
תוצאות ניתוח זה מראות שרמות העופרת היו גבוהות להפליא בכל תקופת 2000 השנים שנחקרה. רמות עופרת הפעם היחידות ירדו למה שהחוקרים מאמינים שרמות הרקע ה"טבעיות "התרחשו בין השנים 1349 - 1353. במהלך תקופה זו, מגפת המוות השחור הרסה את אירופה, והרגה לפחות 25 מיליון בני אדם - לפי הערכות 60 אחוז מכל אירופה כולה אוכלוסייה - ושיבשה לחלוטין את חיי היומיום.
תגלית זו מרמזת על שלושה דברים: רמות העופרת הגבוהות לפני ואחרין נגרמו על ידי אדם; בני אדם מזהמים את האטמוספרה לאורך זמן רב מכפי שהמדענים הניחו; ורמות עופרת בעבר, שלדעת המדענים נובעות מרמות עופרת "רקע" טבעיות, שיקפו למעשה זיהום שהיה פרט לטבעי.
על סמך ניתוח התיעודים ההיסטוריים, הצוות מציע כי מקור הזיהום העתיק הזה היה ככל הנראה התכה וכרייה בבריטניה - אוקיינוס הרחק ממקור הקרח בקרחון קולה גניפטי בהרי האלפים השוויצריים-איטלקיים. כריית עופרת מתרחשת מאז תקופת הברזל, וראיות ארכיאולוגיות מראות כי היא עלתה במהירות במהלך הכיבוש הרומי של בריטניה.
הצוות מצא גם ירידות אחרות ברמות העופרת הקשורות למגפות והאטות כלכליות. והם עדיין בוחנים את ליבות הקרח כדי להבין אילו סודות נוספים הם עשויים להכיל.
"אנחנו בעצם מרעילים את עצמנו כבר כאלפיים שנה", אומר אלכסנדר מור, היסטוריון ומדענים שכתב יחד את העיתון. עופרת אינה בטוחה לבני אדם בכל ריכוז כלשהו, ובמיוחד משפיעה על תינוקות וילדים קטנים. הרעלת עופרת יכולה לגרום למגוון תסמינים, כולל השפעות על מערכת העצבים, החיסון, הלב וכלי הדם וה הרבייה.
הידיעה שמזהמי אוויר מעשה ידי אדם קיימים זה אלפי שנים מפוכחת. אבל כל פיסת ידע חדשה על העבר עשויה להכיל רמזים לעתיד כדור הארץ.
