המסעדה בה אני עובד אוספת טופסי הזמנה לעוגות קינג בשבועות האחרונים. אתמול בלילה שאלה אישה שעברה לאחרונה לארצות הברית על העוגה ועל חשיבותה לתרבות האמריקאית. למרבה הצער, כל מה שיכולתי לומר לה באותה תקופה היה שזה מוגש במהלך מרדי גרא והוא פופולרי מאוד בניו אורלינס. אבל ההיסטוריה של העוגה למעשה מתחילה כבר באירופה.
בספר "מרדי גרא, גומבו וזידקו: קריאות בתרבות לואיזיאנה" כותב מרסיה גאוד מאמר על עוגת המלך של ימינו ועוגת האפיפניה האירופית ממנה התפתחה. חג האפיפניה נחגג בסניפים מערביים רבים באמונה הנוצרית ב- 6 בינואר, "היום השניים עשר לחג המולד". זה מציין את היום בו שלושת החכמים --- המכונים גם מגי, או מלכים --- הגיעו לבית לחם כשהם נושאים מתנות לתינוק ישו. אפיפאני היא גם תחילתה של עונת מרדי גרא המסורתית.
באופן מסורתי, עוגת קינג היא לחם מתוק על בסיס שמרים שנאפה בצורת כתר, מכוסה בזיגוג לבן וזהב, זילוף וסגול וירוק --- הצבעים הרשמיים של הקרנבל. למרות שניתן לאתר את מרדי גרא עצמה לתקופות ימי הביניים, הצבעים לא נבחרו עד 1872. זהב מייצג כוח; סגול מיועד לצדק, וירוק מייצג אמונה.
אלמנט מפתח נוסף הוא הכללת תכשיט דק בעוגה. התכשיט הוא לרוב פסלון תינוקת זעיר המייצג את ישו התינוק, אך הוא יכול להיות גם שעועית, שקד, פרסה או דברים רבים אחרים. מי שיקבל את האסימון ביצירה שלו נחשב למלך - או למלכה - והופך להיות אחראי על עוגת המלך הבאה. כמובן שמנהג זה משתנה ממקום למקום ומשפחה למשפחה.
למרות שלא ברור מתי ומדוע מסורת העוגה עלתה מאפיפני למאוחר יותר בפסטיבל מרדי גרא, גאוד משערת שזה קשור למנהגים אחרים הקשורים לאפיפניה, כמו מתנת מתנה, שנצפים ביחד עם חג המולד.
הופתעתי לגלות שבניגוד לאוכלים אחרים המוצגים במסורת חג, עוגת המלך נקנית בדרך כלל ולא מיוצרת בבית. (אם אתה מרגיש שאפתני, הנה מתכון.) אפילו סבתה של גאוד בניו אורלינס לא עשתה את עצמה --- בכניסה ליומן משנת 1899, היא כתבה שהיא והדודה שלה הרימו עוגת מלך בחנות. ליום המלך.
העוגה עשתה את הקפיצה מניו אורלינס לערים אחרות בארצות הברית ככל שחגיגת המרדי גרא הופכת לנפוצה יותר. אבל אני חושבת שגאופט הבין את הפופולריות של העוגה: "מספק גם לקג'ונים וגם ל'חדשים 'אמצעי להשתתף במנהג אוכל שלוודאי קל יותר להסתגל אליו מאשר לאכול בודין ועקצנים."
אני לא יכול לדבר בשם בודין, שהיא מילה המשמשת לתיאור נקניקיות שונות המשמשות במטבח הקריולי וקייג'ון, אבל הייתה לי חוויה מצערת למדי עם סרטנים במהלך המרדי גרא בשנה שעברה ולא אוכל אותו שוב. עוגה מכוסה בהקצפה ומפזרים, בכל אופן? אין שום בעיה.
