בשנת 1861, כאשר התגלעו דיונים על אבולוציה בקרב אנשי טבע, התגלו שני שלדים חשובים ממחצבות הגיר היורה המאוחרות של גרמניה. שניהם יהיו רלוונטיים לרעיונות כיצד התפתחו הציפורים. אף על פי שלא הוכרה ככזו עד סוף המאה העשרים, ארכיאופטריקס היה הדינוזאור הנוצה הראשון שהתגלה אי פעם והיה אישור לכך שציפורים התפתחו מזוחלים. היצור האחר, קומסוגנאתוס, ייצג דינוזאור קטן, דמוי ציפורים בצורה יוצאת דופן, והאנטומיסט TH Huxley לקח את זה כמתנה למען סוג החיה שממנה נולדו הציפורים. "אין שום הוכחה לכך שקומפסוגנאטוס החזיקה נוצות", אמר הקסלי במהלך סיבוב ההרצאות האמריקני שלו בשנת 1877, "אבל אם זה היה, אכן יהיה קשה לומר אם יש לקרוא לזה ציפור זוחלים או זוחל עופות."
כעת התגלה דינוזאור נוצות נוסף ממחצבות הגיר הגרמניות המפורסמות. דינוזאור, שנקרא Juravenator starki בשנת 2006, היה קרוב משפחה של קומפסוגנתוס שחי מעט לפני כן באותו ארכיפלג פרהיסטורי. זהו אחד הדינוזאורים השלמים ביותר ממרבצי גיר אלה. מקצה החוטם ועד כמעט סוף הזנב נשמר השלד כולו, אך היה משהו מיוחד בחיה זו שרק אפשר היה לראות באור הנכון.
מוקדם יותר השנה פרסם דייוויד הון ועמיתיו מאמר שמראה כיצד בחינת מאובנים תחת אור אולטרה סגול יכולה להאיר מבנים של רקמות רכות - כמו נוצות - שאחרת היו מוסתרות. הפליאונטולוגים לואיס צ'יאפה ואורסולה גוליך השתמשו באותה טכניקה על שלד היוראבנאטור, ובסמוך לאמצע זנבו של הדינוזאור הם מצאו אזור של רקמות רכות שמורות. החלקים שנראו בקלות רבה ברקמות הרכות היו טלאים של בליטות זעירות התואמות את התרשמות העור של דינוזאורים אחרים. עם זאת היו גם פרוטות נוצצות. הודות לצילום ברזולוציה גבוהה, אותרו גם שרידי נוצות אדומות, ואלה היו דומים למבנים שכיסו את גופתו של קרוב משפחתו של יורוונאטור מסין בשם Sinosauropteryx .
נוכחותם של עור קשקשני ונוצות חוטים הופכת את Juravenator לייחודית בקרב דינוזאורים נוציים . השילוב הזה לא נראה לפני כן, אך הוא תואם את דגמי המעבדה כיצד התפתחו נוצות מעור קשקש. יתרה מזאת, נראה כי יורבנאטור לא היה מכוסה כולו בשכבה של נוצות רכות כמו אפרוחים לתינוק, מה שמצביע אולי על כך שמבנים נוציים הופיעו בחלקים מסוימים בגופם של דינוזאורים לפני אחרים. באופן מתסכל, מידת שימור הרקמות הרכות בדגימת Juravenator הראשונה מוגבלת ביותר, אך תגליות נוספות של חיה זו עשויות לעזור לנו להבין טוב יותר את מקורות הדינוזאורים הנוצות.
הפניות:
Chiappe, L., & Göhlich, U. (2010). אנטומיה של Juravenator starki (Theropoda: Coelurosauria) מהיורה המאוחרת של גרמניה Neues Jahrbuch für Geologie und Paläontologie - Abhandlungen, 258 (3), 257-296 DOI: 10.1127 / 0077-7749 / 2010/0125
