כשגלילאו הציץ לראשונה דרך הטלסקופ שלו ביופיטר בשנת 1610, הוא היה המום לראות שכוכב הלכת אינו לבד - הוא הובל על ידי ארבעה ירחים, עובדה שתיאוריה של האסטרונומיה הנוכחית העלימה אז. תאר לעצמך כמה הוא יופתע היום לדעת שכוכב הלכת הגדול ביותר של מערכת השמש ידוע כיום כ- 79 לוויינים.
איאן מדגם ב"גרדיאן " מדווח על גילוים של 12 ירחים חדשים המקיפים את ענק הגז, כולל כדור מוזר אחד שטס בכיוון הלא נכון.
הירחים החדשים, שדווחו בחוזר האלקטרוני של מרכז הכוכבים הבינלאומי של האיחוד האסטרונומי, נמצאו לראשונה על ידי צוות אסטרונומים אמריקאים במרץ 2017 בזמן שחיפשו בשמים אחר סימנים של כוכב לכת 9, כוכב לכת התשיעי ההשערה המקיף את השמש הרבה מעבר לנפטון. קנת צ'אנג ב"ניו יורק טיימס " מדווח כי יופיטר היה אמור לעבור באזור החיפוש שלהם, ולכן האסטרונום סקוט שפרד ממכון קרנגי למדע וצוותו חשבו שענקית הדלק שווה מבט מהיר, והכשיר את טלסקופ מגלן ליד מצפה הכוכבים Las Campanas בצ'ילה באזור. מה שהם מצאו היו 12 ירחים חדשים המקיפים את כדור הארץ.
על פי הודעה לעיתונות, אישור הגופות השמימיות החדשות לקח זמן. "דרוש מספר תצפיות בכדי לאשר אובייקט שעובר למעשה סביב יופיטר", אומר גארת 'ויליאמס מהמרכז לאסטרופיסיקה של הרווארד-סמיתסוניאן ומנהל מרכז הכוכבים הבינוניים של איחוד האסטרונומים הבינלאומי, שחישב את מסלולי הירחים החדשים. "אז כל התהליך לקח שנה."
הירחים החדשים הם קטנים, מדווח בן גוארינו ב"וושינגטון פוסט ", שקוטרו פחות משני מיילים, חלק קטן מגודלו של ארבעת הירחים הפנימיים הגליליים של צדק, שאחד מהם גדול מכוכב הלכת מרקורי. תשעה הירחים החדשים מקובצים בנחיל החיצוני של ירחי יופיטר ויש להם מסלולי רטרו-דרגה בערך שנתיים, כלומר הם הולכים בכיוון ההפוך לסיבוב כדור הארץ. ההערכה היא כי ירחים אלו הם שרידי סלעי חלל גדולים יותר שהתפרקו במהלך התנגשויות באסטרואידים, שביטים או ירחים אחרים. שני ירחים אחרים עוקבים הרבה יותר קרוב ליופיטר בקבוצה של ירחים פנימיים מתקדמים, המסתובבים באותו כיוון של סיבובו של צדק, ולוקח לו מסלול כדור הארץ כשנה אחת. על פי ההערכה, ירחים אלו הם שרידים של ירח גדול יותר שנרסק לרסיסים.
הירח השתים עשרה כבר זכה לשם שהוצע, למרות שהוא היה רק כשני שליש מקילומטר. הסיבה לכך היא שואלטודו, שנקרא על שם האלה הרומית לבריאות והיגיינה, הוא מוזר אמיתי. אף על פי שיש לו מסלול משודרג, הוא חי בין קבוצת ירחים רטרוגרפיים, כלומר הוא דואג למסלוליהם מדי פעם. "ולטודו זה כמו לנסוע בכביש המהיר בצד הלא נכון של הכביש, " אומר שפרד לדוגמא. "זה מתקדם בדרגה בזמן שכל שאר האובייקטים שנמצאים במרחק דומה מיופיטר נעים מדרדר. לפיכך, התנגשויות חזיתיות ככל הנראה, "אם כי עדיין נדירות יחסית, מתרחשות אחת למיליארד שנה לערך. אם ולטודו אכן יתנפץ לאחת משכנותיה, עם זאת, ההשפעה תהיה גדולה מספיק כדי לגלות על כדור הארץ.
לירחים האחרים אין עדיין שמות. שפרד אומר לצ'אנג שהצוות עשוי להזמין את הציבור להציע הצעות, אם כי הוא כבר מתנדב ל"כוכב מקפלנטפייס ".
שפרד אומר כי ככל הנראה, נותרו עוד נתחי סלע מההתנגשויות סביב צדק, שחלקם עשויים להיות ירחים. הפותח פחית אסטרונומית שלמה של תולעים, מכיוון שאין הגדרה ברורה למה מהווה ירח. יש הטוענים כי מבחינה טכנית, כל פיסת אבק שמקיפה כדור הארץ (שיש לו גם הגדרה מחלוקת) יכולה להיחשב לירח. אחרים טוענים שעלינו לקבוע קריטריונים למה שמאפיין את הירח. וויליאמס אומר לצ'נג שזה ויכוח שאנחנו יכולים להחזיק מעמד במשך זמן מה. "אנחנו כמעט לא מצליחים לדמיין חלקיקי טבעת בודדים, קל וחומר לקבל מספיק תצפיות לקביעת מסלול, אפילו מחלליות, " אמר ויליאמס. "אני חושב שזו שאלה לדור העתיד. נכון לעכשיו זה היפותטי מדי. "
למרות שהירחים החדשים חשובים רק כדי לעזור לנו למפות את מערכת השמש שלנו, גוארינו מדווח שיש להם גם ערך מדעי עמוק יותר. כוח המשיכה מכוכבי הלכת הגדולים ביותר שלנו - יופיטר, סטורן, נפטון ואורנוס - הרים את מרבית נתחי הסלע והפסולת הקטנים שנשארו מיצירת מערכת השמש שלנו. אבל הירחים החדשים האלה עשויים להיות נתחים של אותה מערכת סולארית קדם-פלנטרית, התלויה במסלולו של יופיטר, ויכולים לומר לנו ממה עשויים כוכבי הלכת שאנו מכירים כיום.
