אנו עשויים להכיר בעולמנו על ידי הצמחים והעצים הפורחים שלו, אך מבחינה אבולוציונית, אנגיוספרמים הם הילדים החדשים שנמצאים על הגוש, אחרי תקופות בהן פטריה ענקית שלטה על כדור הארץ ועצים לא פורחים, כולל צדיקים ועצי מחט, האכילו דינוזאורים.
מחקר שנוי במחלוקת מציע כעת כי צמחים פורחים אינם חדשים לגמרי כמו שחשבנו. כפי שלורה לנגל מדווחת ב- LiveScience, מאובנים שנמצאו בתצורת דרום שיאנגשאן באזור נאנג'ינג בסין עשויים להוות עדות לכך שהמין הראשון של האנגיוספרם פרח לפני כ- 174 מיליון שנה - זה 50 מיליון שנה קודם לכן כאשר רוב החומרים המאובנים הצמחיים הפורחים מתחילים להופיע. .
"מקורן של אנגיוספרמים היה זה מכבר כאב ראש אקדמי עבור בוטנאים רבים, " אומר מחבר משותף וואנג שין מהמכון לגאולוגיה ופליאונטולוגיה של נאנג'ינג של האקדמיה הסינית למדעים (NIGPAS), בהודעה לעיתונות. "התגלית שלנו הובילה את תחום הבוטניקה קדימה ותאפשר הבנה טובה יותר של angiosperms."
החוקרים בדקו 264 דוגמאות של 198 פרחים בודדים, שנשמרו ב -34 לוחות סלע מהאזור, עבור העיתון, שפורסם בכתב העת eLife . מכיוון שהיו כל כך הרבה דגימות זמינות, החוקרים יכלו לנתח כמה מהצמחים העתיקים ולהביט בהם באמצעות מיקרוסקופיה בעלת עוצמה גבוהה. המחקר מפרט תכונות של הדגימות, כולל מה שלדעתם הוא ביציות, או זרעים לפני האבקה, תכונה שתאשר את המאובנים כאנגיוספרמות.
אם מדובר בביציות, זה יהיה עניין גדול. עדויות מצביעות כיום על הופעתן של צמחים פורחים בתקופת הקרטיקון התחתון, לפני כ- 125 מיליון שנה, כאשר נראה כי האנגיוספרמות צצות משום מקום לפני שהשתלטו על כדור הארץ בהשתוללות של 30 מיליון שנה. ישנן עדויות להיסטוריה מוקדמת של angiosperms שפספסנו, אי התאמה שיכולה להיפתר על ידי ממצאי המחקר. עם זאת, פליובוטניסטים ספקנים לגבי טענות המחקר.
פטריק הרנדן, מנהל בכיר למערכת שיטתיות וביולוגיה אבולוציונית בגן הבוטני של שיקגו, אומר ל- Smithsonian.com במייל כי התצלומים הכלולים במחקר אינם משלימים בשום פנים ואופן. כשהוא מחסל את הממצאים כ"עומס של זבל ", הוא אומר כי ניתן לפרש את צילומי המאובנים בצורה שונה ממה שהיה בעיתון. "המאובנים הם אולי שרידי מחט, אבל לא ראיתי יותר מהתמונות בצלחות, " הוא כותב.
טענות על אנגיוספרמים קדומים דורשות ראיות בלתי רגילות. פרחים שבירים במיוחד ואינם מופיעים היטב ברשומת המאובנים, וניתן בקלות לפרש חפצים אחרים כחלקי פרחים. עוד בשנת 2015 חשפו חוקרי NIGPAS את מה שהם מאמינים שהוא אנגיפרסמה בת 162 מיליון שנה, אך מומחים אחרים לא השתכנעו על ידי אותם מאובנים, מסביר בקי אוסקין ב- LiveScience, שכן המדגם תועד יותר מ- 40 שנה לפני כן מומחה למאובנים בהדרכה עצמית.
הפליאוטוטנים נזהרים במיוחד בכל הנוגע להיסטוריה של הפרחים שכן, בשנת 2002, הדגימה עשתה כאשר היא מתוארכת עד גיל 144, אך התברר שהיא צעירה מזה 20 מיליון שנה.
אם מאובנים אלה הם אכן, כפי שטוענים מחברי המחקר, זה מעלה את השאלה האם המין - שנקראו החוקרים בשם נאנג'ינגנטוס דנדרוסטולה - הוא אב קדמון קדום של כל הצמחים הפורחים שיש לנו כיום או מבוי סתום אבולוציוני, כלומר הקו שלו לא נמשך הלאה. זה יתן לנו דריסת רגל לתשובה האם צמחים פורחים הם מונופילטיים, כלומר כולם נולדו מאב קדמון משותף אחד, או שמא הם פוליפילטיים, כלומר הם הגיעו ממגוון קבוצות אבות.
