פסולת שטח במסלול מהווה איום רציני: כתם צבע יכול לנוע כמעט 17, 900 מיילים לשעה ולגרום נזק גדול אם הוא יטמון בלוויין. בכוח המשיכה של אלפונסו קוארון האיום הזה פורח עד קיצונו במפל התנגשויות בין לוויינים שבסופו של דבר מחסל אפילו את תחנת החלל הבינלאומית.
אף על פי שהמילוט במדע הסרט הזה הבהיר כי לוויינים מסתובבים בגבהים שונים ולא ניתן להוציא אותם באותו זמן, איומי התנגשות הם אמיתיים.
למעשה, תחנת החלל הבינלאומית נאלצה פשוט לבצע תמרון חירום כדי להתחמק מתא מטען בגודל ידני של הלוויין הרוסי קוסמוס 2251 ב- 27 באוקטובר, כך מדווחת סוכנות החלל האירופית. למרבה המזל, רכב ההעברה האוטומטי הבלתי-מאויש של ג'ורג 'למטייר - שמעביר אספקה לתחנה מכדור הארץ - עגנה למועצה. הוא ירה את הדחפים במשך ארבע דקות כדי להעלות את תחנת החלל בגודל 463 טון בקילומטר אחד ומתוך מסלול הזבל.
פיסת הלוויין השגויה היא אחד השרידים מההתנגשות בשנת 2009 בין ה- Cosmos-2251 הרוסית שהושבתה לבין לוויין אירדיום אמריקאי. בעוד שמספר ישויות עוקבות אחר פסולת חלל על מנת למנוע התנגשויות (מרבית הלוויינים יכולים לנוע מהדרך) ביצוע תחזיות מדויקות הן קשות.
"הבעיה העיקרית כאן היא איכות הנתונים עבור הנתונים המייצגים את מיקומי הלוויינים, " אמר בוב הול, המנהל הטכני של אנליטיקס גרפיקה, בע"מ ל- Universe Today בשנת 2009. החברה מנתחת התנגשויות פוטנציאליות מדי יום, אך אי הוודאות מחפה על חישובים אלה. ההתנגשות הגורלית ההיא ב -2009 לא הייתה אפילו בעשרת העימותים החזאים ביותר באותו יום.
"אמנם איומי התנגשות רבים נצפו לפחות ימים לפני ההשפעה", כותבת אליזבת האוול עבור אוניברסיטת היום, "מדי פעם רשתות קרקעיות אינן מסוגלות לראות קטע לפני 24 שעות או פחות לפני ההשפעה הפוטנציאלית." שבר הקוסמוס אותר כשש שעות בלבד לפני שהוא יעבור במרחק של 2.5 קילומטר ממקומו של ISS.
תופעת מפל הזבל בחלל נקראת תסמונת קסלר על שם האיש שגילה שזה יכול לקרות, מסבירה קורין ברנס, כותבת ל"גרדיאן " . דונלד קסלר, אסטרופיזיקאי שעבד אצל נאס"א, יישם לראשונה את חישוביו לגבי התנגשויות מטאוריטים על לוויינים בשנת 1978. "התוצאות של אותם חישובים הפתיעו אותי - לא הבנתי שזה יכול להיות כל כך גרוע", אמר ל- Guardian בשנת 2013. "אבל זה הולך ונפתח כמו שציפיתי. המפל מתרחש ברגע זה - ההתנגשות בקוסמוס-אירידום הייתה תחילת התהליך. זה כבר התחיל." (כתבי קוסמוס או קוסמוס משמשים פרסומים שונים.) Burns כותב:
תסמונת קסלר אינה תופעה חריפה, כפי שמתואר ב- [ Gravity ] - זהו תהליך איטי, בן עשרות שנים. "זה יקרה לאורך 100 השנים הבאות - יש לנו זמן להתמודד עם זה", אומר קסלר. "הזמן בין התנגשויות יתקצר - זה בערך 10 שנים כרגע. בעוד 20 שנה, ניתן היה להפחית את הזמן בין התנגשויות לחמש שנים."
הסיכון הגובר להתנגשות הניע את ESA לחתום על הסכם עם הפיקוד האסטרטגי האמריקני על מנת לתקשר יותר ולהקטין את איום ההתנגשות, כך מדווח אתר החדשות בחלל סן . סוכנות החלל האירופית צריכה בדרך כלל "להקדים ארבע עד שש הימנעות מפסולת בכל שנה, ומספר זה גדל", כותבת ג'ני וינדר. הלוויין CryoSat-2 - המודד את עובי יריעות הקרח הקוטביות - נאלץ להימנע משבר של Cosmos-2251 ב- 7 באוקטובר.
התמרון האחרון לא היה הפעם הראשונה בה ISS נאלצה להתמודד עם שרידי ההתנגשות ב -2009, או פסולת חלל אחרת, אבל זה היה מדהים מכיוון שהוא הוצא להורג בתוך חלון זמן קצר למדי.
