בעשור האחרון, החוקרים הבינו כי האינטראקציות בין בני אדם קדומים לנאנדרטלים היו הרבה יותר מסובכים ממה שהאמינו בעבר. לא רק שהומו סאפיינס התחרה עם הניאנדרטלים על משאבים, אלא שילבנו בהרחבה את בני דודינו ההומינידים, חיבור בין מינים שהעניק לאנשים מודרניים אחוז עד ארבעה אחוזים מה- DNA הניאנדרטלי. מחקר חדש מראה כי ככל הנראה בני אדם נתנו לניאנדרתלים גם משהו: מחלות טרופיות.
המחקר שפורסם בעיתון האמריקני לאנתרופולוגיה גופנית מציע כי גלים של בני אדם קדומים שיצאו מאפריקה ולמעוז הניאנדרטל באירופה עברו ככל הנראה באגים כמו שחפת, הרפס, תולעי סרט וכיבי בטן.
בהודעה לעיתונות נמסר סופרת המחקר שרלוט הולדקרופט מהמחלקה לאנתרופולוגיה ביולוגית באוניברסיטת קיימברידג '. "עבור האוכלוסייה הניאנדרטלית של אירואסיה, המותאמת לאותה סביבת מחלות זיהומיות גאוגרפיות, ייתכן שחשיפה לפתוגנים חדשים שבוצעו מאפריקה הייתה קטסטרופלית."
ההנחה הייתה כי מחלות זיהומיות רבות התפתחו לאחר התפתחות החקלאות, שאיפשרו לבני אדם להצטופף בערים ולהביא אותם במגע קבוע עם בעלי חיים ביתיים. אולם מחקרים שנעשו לאחרונה על גנום של מחלות זיהומיות מגלים כי הם התפתחו עשרות אלפי או מיליוני שנים קודם לכן. אף על פי שהחוקרים לא מצאו ראיות ישירות להעברת מחלות בין בני אדם לניאנדרטלים, העיתון מציע כי קווי זמן חדשים אלה למחלות פירושם שבני האדם הסבירים ביותר שלהם נשאו אותם כאשר הם היגרו לשטח ניאנדרטלי.
מליסה הוגנבוים ב- BBC מציינת כי החוקרים חשבו שהליובקטר פילורי, החיידק הגורם לכיב בקיבה הופיע לפני 8, 000 שנה, זמן קצר לאחר תחילת החקלאות. אולם הגנום של ה. פילורי מגלה שהוא בן 88, 000 שנה לפחות. מחקר שנערך על הרפס סימפלקס 2, הגורם להרפס של אברי המין, מראה שהוא הועבר לבני אדם ממוצא הומיניד לא ידוע לפני 1.2 מיליון שנה.
בניגוד להעברת מחלות מאירופים לאמריקאים ילידים, שהביאו למגפות מאסיביות כמו אבעבועות שחורות שהרגו מיליוני אנשים בפרק זמן קצר, סביר להניח שהעברת המחלות בין בני אדם לנאנדרטלים הייתה הרבה יותר מקומית, אומר הולדקרופט. מכיוון שאבות הציידים גרו בלהקות קטנות של כ-15 עד 30 איש, מחלות זיהומיות היו משפיעות על להקה מבודדת אחת בכל פעם, ומחלישות את בריאותן הכללית.
"ההשערה שלנו היא בעצם שלכל להקה של ניאנדרטלים היה אסון אישי משלה ועם הזמן אתה מאבד יותר ויותר קבוצות, " היא אומרת להוגנבוים. "אני לא חושב שנמצא אי פעם תיאוריה [יחידה] על מה שהרג את הניאנדרטלים, אבל יש עדויות הולכות וגוברות לכך שהרבה דברים קרו במהלך תקופה של כמה אלפי שנים שהרגו אותם [במצטבר]."
