חוקרים המשתמשים בטלסקופ החלל האבל גילו שמשהו מוזר מתמשך ליד חגורת האסטרואידים המפרידה בין מאדים לצדק. לא, זה לא ניבירו, כוכב לכת מיתי שרבים טענו כי יתנגש בכדור הארץ בסוף השבוע האחרון (זה לא). האובייקט המוזר היה זוג אסטרואידים, הידועים ביחד בשם 288P המתנהגים בצורה שאסטרונומים מעולם לא הבחינו בהם בעבר, מדווח כלה קייפילד ב- Space.com.
אסטרואידים בינאריים הם זוג סלעי חלל המקיפים זה את זה - והם אינם נדירים, כך מדווח קופילד. כמו כן לא יוצא דופן הם אסטרואידים המפזרים אדים לחלל ויוצרים זנב ארוך כמו שביט. אבל 288P משלב בין שתי התכונות הללו: זוהי מערכת האסטרואידים הבינארית הראשונה שגם אווררת לחלל שנמצאה אי פעם, והופכת אותה לאובייקט הראשון המסווג כאסטרואיד בינארי וכשביט כאחד. החוקרים מפרטים את הממצא בכתב העת Nature .
כפי שדיווחה אליזבת האוול ב- Seeker, 288P התגלה בנובמבר 2006, ובאותה עת הוא סווג כאסטרואיד. אך בשנת 2011, החוקרים הבחינו בזנבו הדומה לשביט. בזמנו, התצפיות רמזו כי 288P יכול למעשה להיות תוצאה של שני עצמים. ובספטמבר 2016, כאשר האבל הציץ אל צמד סלעי החלל, אושרו החשדות הללו.
שני האסטרואידים ברוחב של כשני שליש מילין ומסתובבים זה בזה במרחק של כ- 62 מיילים, שלדברי קופילד רחוקים פי עשרה זה מזה מאשר אסטרואידים בגודלם בדרך כלל מקיפים זה את זה. יש להם גם מסלול אקסצנטרי בהשוואה לחפצים אחרים בחגורת האסטרואידים.
מחברת העיתון הראשי ג'סיקה אגארוואל אומרת שסביר להניח ש- 288P הייתה רק מערכת בינארית במשך כ -5, 000 שנה, שנוצרה כאשר אסטרואיד גדול יותר התפרק. "תסריט ההיווצרות הסביר ביותר של 288P הוא פירוק בגלל סיבוב מהיר", היא אומרת בהודעה לעיתונות. "לאחר מכן יתכן ששני השברים הועברו זה מזה על ידי מומנט סובלימציה."
כפי שמדווח האוול, בחגורת האסטרואידים קרח יכול להתקיים מיליארדי שנים אם הוא מכוסה בשכבה עבה של אבק, וחוסם את קרינת השמש. סביר להניח ששכבת האבק נשחקה מעל 288P וכי הזנב נוצר על ידי כוכב השביט האסטרואיד ששופך אדי מים כשהוא מסלול קרוב יותר לשמש.
ייתכן שפליטת אדי מים עשויה להשפיע על מסלול המערכת הבינארית, עם הזמן לדחוף אותה למסלולו הלא שגרתי, אומר אגוארוו לקופילד. "אם זה המצב, זה בעצם יכול לשנות את ההבנה שלנו לגבי התפתחות האסטרואידים, אז כמה מהר הם מתפרקים ומשנים את גודלם, " אומר אגארוואל. "וזה בתורו יכול גם לשנות את הבנתנו כיצד התפתחו בעבר ... [וגם] המודלים שלנו להתפלגות ראשונית של אסטרואידים בחגורת האסטרואידים."
בעוד החוקרים יודעים שיש אסטרואידים המפזרים אדים בחגורת האסטרואידים, אגארוואל אומר שאנחנו לא יודעים כמה מים הם שומרים - או כמה היה בתחילת מערכת השמש וכיצד הם השפיעו על התפתחות כוכב לכת.
אולם ככל שחוקרים ממשיכים את מסעותיהם אל מעבר לכלל, הם אוספים יותר ויותר רמזים. בשנים 2011 ו -2012 חוקר סיירי השחר של נאס"א חקר את הפרוטופלנט וסטה, אחד החפצים הגדולים בחגורת האסטרואידים. כלי השיט בוחן בימים אלה חפץ מסיבי נוסף בחגורה: כוכב הלכת הגמדי סרס, שעשוי להכיל כמויות אדירות של מים.
