מכיוון שאתה קורא את זה, רוב הסיכויים שאתה אחד מני רבים ברחבי העולם שעבורם "הגלישה ברשת", כפי שכונה בעבר, הפכה לאורח חיים. אולם בספירה האחרונה, יותר מחמישה מיליארד אנשים - בערך שלושת רבעים מאוכלוסיית העולם - טרם נהנו ממה שאפשר לטעון כי אחד ההתקדמות החשובים ביותר של המאה שעברה.
רק בשנים האחרונות היה מאמץ מרוכז באמת לגשר על "הפרש הדיגיטלי" המתרחב. בניו זילנד גוגל בוחנת בימים אלה בלונים בגובה רב שיכולים מתפקדים כמגדלים סלולריים צפויים. בתוך כך, המתחרה ומייסד הפייסבוק מארק צוקרברג הפכו את מציאת הפיתרון למסע צלב אישי. פרויקט internet.org שלו, שהוכרז בשנה שעברה, הוא שיתוף פעולה בין הרשת החברתית הגדולה בעולם לחברות טלפונים ניידים כדי לחקור דרכים להרחיב את הגישה לאינטרנט במחירים סבירים לאזורים עניים ומרוחקים. על פי הדיווחים, החברה אף מנהלת שיחות לגיוס מל"טים להפצת אינטרנט אלחוטי לקהילות תחת שירות.
ואז יש את סייד כרים, יזם פחות מוכר יש משהו עם היקף גדול עוד יותר בראש. ראש פיתוח המוצר לשעבר ברדיו הציבורי בשיקגו קבע תוכניות לרשת לוויינים זעירים שיכולים להקרין מידע מהאינטרנט העולמי כמעט לכל מי שיש לו מכשיר המאפשר WiFi - בחינם. זה יכול, למשל, לשמש קו הצלה למידע חירום לנפגעי אסונות טבע, או לאפשר לאנשים החיים תחת משטרים מדכאים לחקור שוק של רעיונות וידע ללא איום של צנזורה.
כדי להסביר, נתחיל בשיעור קצר כיצד להגדיר את האינטרנט. האינטרנט, ובמיוחד הפס הרחב המהיר, מתאפשר באמצעות רשת תשתית רחבת ידיים הכוללת שלל מרכזי רשת וספקי שירותים המותחזים יחד על ידי כבלים אופטיים. באזורים מפותחים מגדלי הסלולר מרחיבים עוד יותר את טווח ההגעה של הרשת לטלפונים ולמכשירים ניידים אחרים. מחוץ לזה, רק מערכות לוויין יכולות העבירו חבילות נתונים לנקודות העיוור שנותרו בעולם.
מערכת החוץ, כפי שקארים רואה את זה, תהיה מורכבת ממאות לוויינים בגודל טוסטר, שנמצאים ברגע שהם עוברים במסלול, לוקחים נתונים המועברים מתחנות קרקע ומספקים אותם ברחבי העולם בחינם כתוכן אינטרנט עדכני.
היוזמה, המסובסדת על ידי חברת ההון סיכון Digital News Ventures, מבקשת לגייס "עשרות מיליונים" באמצעות תרומות באתר שלה. המטרה לטווח הקצר היא להבטיח מספיק מימון בכדי לבחון את הטכנולוגיה שעל סיפונה של תחנת החלל הבינלאומית, ומשיקה את גל הלוויינים הראשון בתוך יוני 2015.
בעיקרו של דבר, הטכנולוגיה היא - לפחות בהתחלה - למעשה סוג של שידור, מכיוון שמשתמשים יוכלו להוריד באופן חופשי רק מידע ממספר מוגבל של אתרים לא מסחריים שנבחרו על ידי הקהילה. מועמדים פוטנציאליים כוללים אתרים כמו ויקיפדיה, האקדמיה של חאן וביטקוין. משתמשים יוכלו לגשת לכל דבר באתרים שנבחרו לפרויקט ובדפים כמו ויקיפדיה, למשל, לעבור בין נושאים - אך הם לא יוכלו להקליד כתובת אינטרנט באופן אקראי, כמו רבים מאלה אנחנו המשתמשים באינטרנט עכשיו. כרים טוען כי צמצום היקף הפרויקט לא רק הופך את זה לביצוע יותר, אלא גם יראה כיצד היכולת להוריד כמה אתרים בסיסיים יכולה להשפיע מאוד. החברה לא מציינת להניח כובע נתונים לשירות.
"Outernet הוא לא האינטרנט", אומר קארים לחברת Fast, "זו פשוט הדרך המהירה והפחות יקרה לספק תוכן עשיר לחלק הגדול של האנושות שלא יכולים להרשות לעצמם את המידע שרבים לוקחים כמובנים מאליהם. ברגע שמטפלים בזה, נעבוד על המשימה המסובכת והיקרה יותר של מתן גישה לאינטרנט דו כיווני בעלות נמוכה. "
קארים וצוותו כבר גזרו את עבודתם עבורם. בעוד שרשתות מבוססות יבשה מיועדות לעבוד כצינורות מידע חלקות ויעילות, נתוני מנות הנשלחים מלוויינים נעים לרוב נקלעים להפרעות מ פסולת שטח שיכולה לגרום חביון שידור משמעותי. כל מי שאי פעם נרשם לאינטרנט על סיפון ספינת תענוגות, הנשען על אותות לוויין, יכול להעיד עד כמה יכול להיות איטי בדקדקנות בהורדת קובץ.
מפתחי הפרויקט אומרים שהם ימצאו את הבעיה הזו על ידי שימוש במה שמכונה Delay / Disruption Tolerant Networking (DTN), טכנולוגיית פרוטוקול ניסיונית שפותחה על ידי סוכנויות חלל כדי להעביר נתונים בצורה יעילה יותר למרחקים ארוכים.
אדוארד בירנה, ראש פרוטוקולי טלקום, הסביר לחברת Fast איך זה עובד:
"פרוטוקולים וטכניקות אלה מעניקים חילופי נתונים דמויי אינטרנט לחלליות, ומאפשרים למערכות היבשה של Outernet לצבור סבלנות נתונים על מספר מעברים, על פני מספר ימים, או על פני מספר שבועות ללא חשש לפסק זמן, פגישות רשת שפג תוקפן או הפעלה-ו- מחוץ למסוף הקרקע, "אומרת בירנה. "עבור פיתרון הגלישה של Outernet, פרוטוקולי טלקומוניקציה כמו DTN מעניקים את היכולת הדרושה לתפור קבצים גדולים - כמו ערכי ויקיפדיה - מכיוון שהם מתקבלים טיפין אחר סיבית מאותם חלליות הנוסעות במהירות."
לא ברור כמה מימון הצליח הפרויקט לגייס עד כה, וגם לא כמה שיידרש כדי לקיים דבר כזה מעבר להשקה הראשונית. לעת עתה, המכשול הגדול ביותר שעומד בפני החוקרים הוא פשוט להשיג את הטרנסמיטרים הצפים בחופשיות לחלל. אף על פי שהמיקרו-לוויינים בצורת הקוביה מדהימים למדי, אורזים מערך מרשים של מכשירי תקשורת למכשיר נייד שמשקלו פחות משלושה פאונד, אך העלויות של שירות הובלת חלל נותר אסטרונומי. כך למשל, אומר קארים כי הצעת מחיר של חברת הובלת חלל SpaceX מרימה כ 57 מיליון דולר תמורת עומס של 28, 660 פאונד.
