מה שמשפיע על חולדה לא יכול להשפיע עלינו, נכון? שגוי. מערכת היחסים של האנושות עם שכנותיה המכרסמות חוזרת אלפי שנים, והכי מסוכנת מתבטאת במחלות זואנוטיות - פתוגנים שיכולים לקפוץ ממינים אחרים לבני אדם ולהיפך. ממגיפה למחלת ליים וכלה בנטיפים, מכרסמים הם וקטורים אידיאליים למדי למחלות שיכולות להתפשט לבני אדם. זיהום יכול לנוע ישירות, דרך מגע עם טיפות מכרסמים או שתן, או בעקיפין, דרך קרציות או יתושים שנושכים תחילה מכרסמים ואז נושכים בני אדם.
תוכן קשור
- הנה מה שעלול לקרות למערכות אקולוגיות מקומיות אם כל הקרנפים ייעלמו
- האם קיצוץ יערות מפיץ מחלות?
- המאבק להצלת הנמר
חוקרים מתחילים לתהות כיצד יחסי המחלה בין אדם לחולדה ישתנו לנוכח אובדן גידול של חיות הבר. כ- 25 אחוז מהיונקים בעולם מאוימים על ידי הכחדה, ו- 52 אחוז מכל המינים נמצאים בירידה כללית. "חיות הבר הולכות ומתמעטות מאז הפליסטוקן, מאז הגעתו האנושית המוקדמת ואינטראקציה עם בעלי חיים גדולים. זו אחת ההשפעות המשמעותיות של בני האדם על העולם כיום ", אומרת האקולוגית הילרי יאנג, עמית מחקר לשעבר בסמיתסוניאן כיום באוניברסיטת קליפורניה בסנטה ברברה.
יאנג ועמיתיה פרסמו בשבוע שעבר מחקר בכתב העת " המשך האקדמיה הלאומית למדעים" שבודק מה קורה לשכיחותה של מחלה שנשאה על ידי מכרסמים בהיעדר יונקים גדולים בסוואנה אפריקאית. מסתבר שללא חיות בר גדולות - אריות, ג'ירפות, פילים, זברות - מספר המכרסמים הנגועים הוכפל, כלומר אובדן זה של חיות הבר עלול להוביל לעלייה בכמה מחלות שיכולות להתפשט לבני אדם.
"יש לנו את הדברים שאתה חושב שאולי לא קשורים אליהם - בריאות האדם ובעלי חיים גדולים בסביבה - ובכל זאת, כשהתחלנו לחשוב את זה דרך זה הגיוני", אומר קריס הלגן, זואולוג במוזיאון ההיסטוריה הטבעית של סמיתסוניאן מחבר משותף.
היחסים עשויים להיראות אינטואיטיביים עבורנו: בהיעדר בעלי חיים גדולים יותר, האדמה הייתה נשארת רופפת ולא נרמסת, הצמחייה הייתה משגשגת, ואוכלוסיות מכרסמים זעירות היו גדלות עם עוד אוכלים ואזור מוגן יותר להסתיר מפני טורפים.
החוקרים אספו 832 מכרסמים מ -11 מינים, אך העכבר המנוכר של Mearns ( Saccostomus mearnsi ) היה ללא ספק הנפוץ ביותר. (צילום: הילארי יאנג) אך האם אוכלוסיות גבוהות יותר של מכרסמים מתכוונות לכך שיותר מהם חולים? השערות מונעות מעלה כי עלייה באוכלוסיית המכרסמים מדללת את מספר מארחי המחלות, ולכן מכרסם שנבחר באופן אקראי לא בהכרח סובל מחלות. לפיכך, מרבית המחלות יישארו ללא השפעה.
אז האם המחלה מדוללת ככל שאוכלוסיות המארחים גדלות, או שהיא מתפשטת? יאנג חשב את האחרון, אך כדי לבחון את גישתה, הצוות היה צריך לנסוע למזרח אפריקה.
במרכז המחקר במפאלה בקניה, מדענים יכולים לערוך ניסויים אקולוגיים על חלקות אדמה ענקיות המופרדות על ידי גדרות חשמליות כדי להחריג בעלי חיים גדולים יותר מאנטילופה קטנה המכונה דיק דיק ( Madoqua kirkii ). הצוות בדק שלוש חלקות עם אריות, פילים, זברות וג'ירפות ושלוש בלי. הם אפסו את זן ברטונלה, חיידקים שנמצאו בכל רחבי העולם המתפשטים מכרסמים לבני אדם דרך פרעושים וגורמים למגוון של מחלות זואנוטיות.
במשך שנתיים דגמו המדענים אוכלוסיות מכרסמים בכל חלקה חמש פעמים, סקרו מכרסמים לצורך פרעושים, ובדקו גם פרעושים וגם מכרסמים לגבי זני ברטונלה . בעקביות, החוקרים לא מצאו שום שינוי בסוגי המכרסמים בכל חלקה; המין הנפוץ ביותר היה עכברים שקועים ( Saccostomus mearnsi ).
למרות שהאוכלוסיות נעו בעונות גשומות ויבשות, החלקות ללא חיות בר גדולות תמיד היו בערך כפול מכמות המכרסמים והפרעושים ( Xenopsylla sp.). בחלקות הללו היה גם כפליים מהפרעושים והמכרסמים שנדבקו בברטונלה .
"במקרה זה, יש לנו קבוצה של פתוגנים הנישאים במכרסמים שנראים כאילו הם מגיבים בצורה ממש פשוטה לאובדן גדול של חיות בר, " אומר יאנג. ההסבר האינטואיטיבי, אם כן, מתגלה בניסוי: יותר צמחיה ואדמה רופפת יותר, הודות למחסור בבעלי חיים גדולים, מסייע בכדור פורח באוכלוסיות המכרסמים והפרעושים, דבר שמגדיל את מספר נשאי המחלות.
אם אובדן של חיות הבר יכול לתרגם למארחי מחלות נגועות יותר ברחבי שטחי הדשא באפריקה, החוקרים מדמיינים שהקשרים יתורגמו ככל הנראה לגאוגרפיות שונות. עם זאת, הם יצטרכו לעשות יותר מחקר כדי לברר זאת בוודאות. הצוות בוחן כעת כיצד מערכות היחסים הללו מתנהגות על פני אקלים שונים ועם מחלות שאינן דורשות מתווך לפרעושים ובמקום זאת מועברות ישירות מכרסמים לבני אדם.
אולם דברים עלולים להתבטא אחרת בעולם האמיתי לעומת ניסוי אקולוגי מבוקר. לדוגמה, פרעושים יכולים להעביר את ברטונלה ישירות לבני אדם. כמו כן, כשאנשים מפנים אדמות מחיות הבר הם בדרך כלל עושים משהו עם הארץ הזו. "יכול להיות שזה בקר. זה יכול להיות שדות חקלאיים, וההבנה באיזו מידה אלה מחלישים או מאיצים את [המחלות] הללו היא חשובה, "אומר הלגן.
אולם העיתון מקשה על הימנעות מהרעיון שככל שחיות גדולות ממשיכות להתמודד עם הכחדה, אנו עשויים לראות גלים של מחלות עולה. לכן שמירה על המגוון הביולוגי של כדור הארץ עשויה, באופן אמיתי מאוד, לעזור לשמר אותנו.
(התמונה המוצגת בדף הבית של זבראס של גרווי במרכז המחקר במפלה באדיבות טואי דה רוי / תמונות מנדן / קורביס.)
