לפני מאה שנה, ב- 18 בדצמבר 1912, הציג הפליאונטולוג הבריטי ארתור סמית וודוורד את העולם בפני מאובן מפתה: האב הקדמון האנושי העתיק ביותר באנגליה, אולי אחד ההומינידים העתיקים בעולם. ה"גילוי ", הידוע בכינויו" Piltdown Man ", התגלה כנוף הגדול ביותר בתולדות הפליאנתרופולוגיה. זה פשע מדעי שהחוקרים עדיין מנסים לפתור.
איש Piltdown מורכב מחמישה שברי גולגולת, לסת תחתונה עם שתי שיניים וכלב מבודד. על פי החשד, נחשף השבר המאובני הראשון על ידי אדם שנחפר במיטות חצץ בפילטדאון במזרח סאסקס, אנגליה. האיש נתן את שבר הגולגולת לצ'רלס דוסון, ארכיאולוג חובב ואספן מאובנים. בשנת 1911 עשה דוסון חפירות משלו בחצץ ומצא שברי גולגולת נוספים, כמו גם כלי אבן ועצמותיהם של בעלי חיים שנכחדו כמו היפופוטמים ומסטודונים, מה שרמז כי עצמות הגולגולת דמויות האדם היו עתיקות עתיקות. בשנת 1912, דוסון כתב לסמית 'וודוורד על ממצאיו. שניהם - יחד עם פייר טיילרד דה-שרדן, כומר ישועי ופליאונטולוג - חזרו לחפצי הפילטדאון כדי להמשיך לחפור. הם מצאו שברי גולגולת נוספים והלסת התחתונה. בשנה שלאחר מכן גילה טיילר דה שרדן את שן הכלב הבודדת.
סמית וודוורד שיחזר את גולגולת איש הפילטדאון על סמך העדויות המאובנות הזמינות. בעבודותיו עולה כי ההומיניד היה בגולגולת דמוית אדם עם מוח גדול אך לסת דמויי קוף מאוד פרימיטיבית. סמית וודוורד כינה את המין Eoanthropus dawsoni (איש השחר של דוסון). זה היה ההומיניד הראשון שנמצא באנגליה, ואנטומיסטים אחרים לקחו את פילטדאון כראיה לכך שהתפתחות מוח גדול הייתה ככל הנראה אחת התכונות הראשונות שהבדילו בין הומינידים לבין קופי אדם אחרים.
בזמן התגליות, תחום הפליאנתרופולוגיה היה עדיין בחיתוליו. המאובנים האחרים ההומינידיים שנמצאו עד שנת 1912 היו הניאנדרטלים ביבשת אירופה והומו ארקטוס הוותיק עוד יותר של אינדונזיה. ככל שהתגלו מאובנים נוספים במקומות אחרים, כמו אפריקה וסין, היה קשה יותר לראות כיצד Piltdown מתאים לשאר תיעוד המאובנים. האוסף ההולך וגדל של עצמות הומיניד שהציע הליכה זקופה היה ההסתגלות העיקרית הראשונה שהתפתחה בהומינידים עם עלייה בגודל המוח שהגיעה מיליוני שנים לאחר מכן לאחר הופעת הסוג הומו . לבסוף, בשנות החמישים, התברר מדוע פילטדאון כל כך מוזר: זה היה זיוף.
בשנת 1949 ערך האנתרופולוג הפיזי קנת אוקלי בדיקות פלואור על עצמות ה- Piltdown Man כדי להעריך את גילן. הבדיקה מודדת כמה עצמות פלואוריד ספגו מהאדמה בה הם קבורים. על ידי השוואה בין רמות הפלואוריד לאלה של חפצים קבורים אחרים עם גילאים ידועים, מדענים יכולים לקבוע גיל יחסית של העצמות. בשיטה זו, אוקלי קבע כי האיש של פילטודון אינו כה עתיק; המאובנים היו בני פחות מ 50, 000 שנה. בשנת 1959, האנטומיסט וילפריד לה גרוס קלארק והאנתרופולוג ג'וזף וויינר בדקו מקרוב את האנטומיה של פילטדאון מן והבינו כי שברי הלסת והגולגולת שייכים לשני מינים שונים. ככל הנראה הגולגולת הייתה אנושית בזמן שהלסת דמתה לאורנגוטן. שריטות מיקרוסקופיות בשיניים של הלסת גילו שמישהו הפיל אותן בכדי לגרום להן להיראות יותר כמו שיניים אנושיות. וכל העצמות הוכתמו בכדי לגרום להן להיראות ישנות.
מאז שנחשפה האמת על "Piltdown Man", היו חשודים רבים שהועלו בזיוף. דוסון היה החשוד העיקרי. אבל הוא נפטר בשנת 1916, כך שלמדענים מעולם לא היה הזדמנות לחקור את תפקידו האפשרי במתיחה. טיילר דה שרדן, שמצא בעצמו את שן הכלב המבודדת, הוא אפשרות נוספת. יתכן שאחד מעמיתיו של סמית וודוורד, מרטין הינטון, מילא גם הוא תפקיד. בשנת 1978, עובדים מצאו תא מטען ישן של הינטון במוזיאון להיסטוריה של הטבע בלונדון. תא המטען החזיק שיניים ועצמות מוכתמות באופן דומה למאובני איש הפילטודן. למרות התעניינות רבה וספקולציות, איש מעולם לא קשר את הגברים הללו באופן סופי למתיחה.
ועכשיו, מאה שנה לאחר הכרזתו של "פילטדאון מן", מדענים עדיין מסתקרנים ממוצאו של ההומיניד המזויף. צוות של 15 חוקרים בריטים משתמשים בשיטות חדשות כדי לחקור את התעלומה. תיארוך רדיו-פחמן ובדיקת DNA יעזרו לזהות בדיוק בן כמה העצמות ישות ולאשר שהלסת שייכת לאורנגוטן. בדיקות כימיות יסייעו גם לצוות להצביע מאיפה העצמות הגיעו והאם הן היו מוכתמות באותה צורה.
עברו מספר חודשים עד שהניתוחים יסתיימו. אבל אם יתברר שכל החומר היה מוכתם באותה צורה, או הגיע מאותו מיקום, סביר להניח שרק אדם אחד היה אחראי להונאה המדעית. וייתכן שאדם זה יהיה דוסון. מסתבר שדוסון היה אחראי לפחות על 38 ממצאים מזויפים במהלך הקריירה שלו לציד מאובנים, כך מדווח הטלגרף . כריס סטרינגר, אנתרופולוג במוזיאון הטבע ההיסטורי בלונדון ואחד המדענים החוקרים את פילטדון, משער בביאור ב"טבע " כי ייתכן שדוסון ביצע מתיחות כאלה במאמץ להשיג תהילה מדעית.
סטרינגר כותב כי פילטדאון מן משמש תזכורת טובה למדענים "לשמור על המשמר שלהם." אני חושב שזה גם מדגיש את החשיבות של המדע הפתוח בתחום הפליאונתרופולוגיה. המתיחה לא נחשפה עד שמדענים שאינם קשורים לתגלית ניתחו את הראיות. כיום ידועים מינים רבים של הומינידים המבוססים על קומץ מאובנים שרק קומץ מדענים היה אי פעם הזדמנות לחקור אותם. בשום דרך אינני חושב שחלק מהמאובנים האלה עשויים להיות מזויפים. אולם מתן מדענים אחרים גישה רבה יותר לרשומה המאובנת של המאובנים ההומינידיים, לא רק יאפשרו לגלות טעויות נוספות אלא גם יעודדו פרשנויות והסברים חדשים כיצד התפתחו אבותינו.
ועם הרגש הזה, אני מסיים את עמדת הציד ההומינידי האחרון שלי כשאני יוצא למשרה חדשה בחברת מדע חדשות . נהניתי לחלוק את אהבתי לכל הדברים ההומינידים עם הקוראים שלי, והערכתי את כל המשוב הנלהב.
אד. הערה: תודה, ארין, על כל הבלוגים שלך בשנים האחרונות! היה לך ריגוש ומזל טוב לך קדימה. - BW
