אחת התצוגות הראשונות שילדים רואים במרכז הפעילות החדש במוזיאון הלאומי של ההודי האמריקני בעיר ניו יורק היא מפה בגודל קיר של אמריקה, משובצת בגרסאות מיניאטוריות של מוצרים שפותחו לראשונה על ידי ילידים. קאנו מרחף מעל האגמים הגדולים, תירס מעל מערב מקסיקו וקיאק מעל צפון קנדה. ומונח מעל פנמה הוא זוג זעירים של צמרות בד גבוהות.
האם ילידים אמריקאים נעלו את נעלי הספורט הראשונות בעולם? לא בדיוק. "לא המצאנו את צ'אק טיילורס", אומר דואן בלו ספרוס, מנהל פרויקטים במוזיאון. "אבל המצאנו את התהליכים הכימיים" לייצור גומי.
יותר משלוש אלפים לפני שקארל גודייר קיבל קרדיט על שהמציא את הוולקניזציה, האולמקים יצרו גומי במה שנמצא כיום בדרום מקסיקו, בשנת 1600 לפני הספירה. יחד עם תרבויות מסו-אמריקניות מאוחרות, כולל המאיה והאצטקים, הם פיתחו נוסחאות נפרדות לייצור סוגים שונים של גומי: רצועות גומי חזקות לרצועת ידיות על כלים, סוליות גומי עמידות לסנדלים שלהן, וכדורי הגומי הקופצניות בהן השתמשו במשחק הכדור הפולחני שלהם, ששיחק במשך מאות שנים בבתי משפט ברחבי רחבה רחבה של מקסיקו ומעבר לה.
ספרדים שהגיעו בשנות ה- 1500 התפעלו מהחומר המוזר הזה ותיארו את הטכנולוגיה לעיבודו: לטקס שנשאב מעצי הגומי המקומיים שולב במיץ של גפנות תהילת הבוקר עד שהוא התקרש לגומי.
לטקס בפני עצמו לא היה גומי כלל, אומר מייקל טרקניאן, מרצה בכיר למדעי חומרים והנדסה ב- MIT שחקר את הטכנולוגיה המוקדמת. כשהוא מתייבש, "זה יותר נראה טופי בהתחלה, ואחר כך שביר ככל שהוא מתיישן." לכן נדרשה המצאה מדעית מצד האולמקים וממשיכיהם לעבד את לטקס למשהו חזק, גמיש ושימושי, ואחריו ניסויים לבצע התאם את הנוסחה להשגת תוצאות שונות.
בני המאיה והאצטקים פיתחו נוסחאות נפרדות לייצור סוגים שונים של גומי, כולל כדורי גומי קופצניים ששימשו במשחק כדור פולחני ששיחק במשך מאות שנים בבתי משפט ברחבי רחבה רחבה של מקסיקו ומעבר לה. (תמונות של ג'ייסון דה קראו / AP עבור NMAI) "כל זה לא היה טעות", אומר טרקניאן. עם הזמן, ילידי האזור גם "פיתחו מטלורגיה וסגסוגות ועבודות אבנים ואסטרונומיה ומתמטיקה", הוא אומר. "זו הייתה תרבות של התפתחות מדעית."
אף על פי כן, בקרב מתיישבים אירופאים וצאצאיהם, אומר קווין גובר, מנהל המוזיאון, "הנרטיב האמריקני הגדול היה שאמריקה הייתה שממה שנכבשה על ידי כמה ציידים-לקטים" שלא יצרו שום דבר הראוי לתשומת לב רצינית. במציאות, טוען גובר, "אמריקה נבנתה על בסיס של תרבויות ילידות שכבר כבשו את השממה."
מפה בגודל אמריקאי של הקיר משובצת מוצרים מיניאטוריים שפותחו לראשונה על ידי ילידים. קאנו מרחף מעל האגמים הגדולים, תירס מעל מערב מקסיקו וקיאק מעל צפון קנדה. (תמונות של ג'ייסון דה קראו / AP עבור NMAI) בפתיחת המרחב החדש, שנקרא מרכז הפעילות ImagiNATIONS, שואפים גובר ועמיתיו ללמד דור חדש את העובדות על חדשנות ילידית. תצוגת הגומי מאפשרת למבקרים להתמודד עם כדור גומי כבד כמו אלה שמשמשים במשחק הכדור העתיק, שגרסתו, אולמה, עדיין מנוגנת בכמה קהילות מקסיקניות. קטע המתמטיקה של המרכז מציג את המספר אפס, מושג שפותח על ידי המאיה ורק שתי תרבויות אחרות בעולם. קטע על גשרים תלויים מדגיש את גשרי חבל הדשא שהאינקה בנה בהרי האנדים, חלקם באורך של מטר וחצי, בתקופה בה הגשר הארוך ביותר בספרד היה 95 מטר בלבד. כאן ילדים יכולים לתרגל את טכניקת האינקה להקלת כבל חזק מחומר חלש, תוך שימוש בשקיות ניילון במקום עשבי הרים.
פרק אחר מתמקד בהישגים הילידים בגידול צמחים ומצביע על כמה מזונות חשובים ברחבי העולם - תירס, תפוחי אדמה, קסאבה, עגבניות, שוקולד - שגדלו במקור על ידי חקלאים אמריקאים. בסמוך, במשחק הדמיית מחשבים המכונה "אתגר היבול", השחקנים מנסים לשרוד על ידי נטיעת שילוב מזין של גידולים שיכולים להתגבר על איומים ממזיקים ומזג אוויר גרוע.
"אמריקה נבנתה על בסיס של תרבויות ילידות שכבר כבשו את השממה", אומר מנהל המוזיאון קווין גובר, והדגים כיצד עובד גשר תלוי חבל. (תמונות של ג'ייסון דה קראו / AP עבור NMAI) "אנשים הם יצירתיים בלי סוף לפתור בעיות", אומר גובר. "אמריקאים ילידים לא היו שונים ומיומנים לא פחות בפתרון בעיות." אולם הירידה הדרסטית באוכלוסייה הילידית לאחר קשר אירופי - על פי הערכות, עד 90 אחוז מהאוכלוסייה מתו - גבה מחיר כבד על גוף הידע הילידים. "לעולם לא נדע את כל הידע שמת יחד איתם, " הוא אומר. "יהיה לנו רק צל של מה שהם ידעו."
לפעמים הידע הזה מתגלה ברגעים לא צפויים. כאשר החל טרקניאן במאמציו לשחזר את תהליך הגומי הילידי הישן בעזרת לטקס ותפארת בוקר, הוא מצא שאיש מהמשקיפים הספרדים לא פירט את הנוסחאות בפירוט. "דיברתי את המתכונים מהמסמכים של המאה ה -16", הוא אומר. הוא נסע לאסוף חומרים בצ'יאפס, אזור במקסיקו שהיה בו היצע רב של מיני עצי גומי וגפנים נכונים. כאשר טרקניאן תיאר את התהליך הילידי למשפחה שפגש בחווה, הוא אומר, המבוגרים אמרו לו, "אה, כן, היינו עושים את זה כשהיינו ילדים, להכין כדורים לשחק איתם."
קהילות ארקטיות, שחיו במים קפואים, בנו קיאקים שהפכו זקופים אם היו מכוסים. הילדים מתאמנים באיזון כלי השיט שלהם. (תמונות של ג'ייסון דה קראו / AP עבור NMAI) 
אסטרטגיות תוכננו לסייע לראות טוב יותר בסביבה קשה. משקפי ראייה עשויים עצם או עץ עם חריץ צר משפר את המיקוד על ידי חסימת עודפי אור מלמעלה ומתחת. (תמונות של ג'ייסון דה קראו / AP עבור NMAI) דימוי זה של חידוש הילידים כדבר חי הוא חלק מרכזי בחזון המוזיאון למרכז הפעילות. "אנחנו רוצים שילדים קודם כל יהנו. אנחנו רוצים שהם יחשבו לבד מדוע הדברים עובדים כמו שדברים עובדים, "אומר גובר.
"ואנחנו רוצים שהם יבינו, " הוא אומר, "שהודים אינם סתם אנשים שהיו פעם כאן, שהם תרמו תרומות שנמשכים, ושהם עדיין כאן."
מרכז הפעילות הדמיון פתוח מדי יום בין השעות 10 בבוקר עד 16:30 בערב, במוזיאון הלאומי של ההודי האמריקני, ג'ורג 'גוסטב היי במרכז באולינג גרין בעיר ניו יורק.
