אם המסגרת המתכת הקרה ולהבי הרוטור החדים של מסוק בל היואי משנת 1966 של סמית'סוניאן מעוררים את חוסר ההתחשבות והמכניזם של מלחמת וייטנאם, הכוס הצינורית והצינור של משחת השיניים שנתרמו למוזיאון הלאומי להיסטוריה אמריקאית מוקדם יותר השבוע מביאים למוקד חזק את הסכסוך עלות אנושית.
התורם של הפריטים הבלתי מעורערים אך הנוקבים הללו הוא נציג טקסס, סם ג'ונסון, אלוף משנה מעוטר בחיל האוויר, שבילה שבע מתוך 29 שנות שירותו במעצר כשבוי מלחמה במתחם המעצר האכזרי הצפוני וייטנאמי בשם H calleda Lò. המתקן זוכר כעת את הטוב ביותר כ"האנוי הילטון ", אך ג'ונסון טוען כי הוא וחבריו השבויים קיבלו שם כינוי פחות פנים: גיהינום על כדור הארץ.
במשך כל תקופתו של אל"מ ג'ונסון בהאא לו, הגביע והצינור היו החפצים העולמיים היחידים שהוא יכול היה לטעון. כפי שסיפר לקבוצת חברים, משפחה ועיתונאים שהתכנסו בתערוכת המוזיאון "מחיר חופש: אמריקאים במלחמה", שם מוצג בולט המסוק של בל הוי, הגביע במיוחד הפך לסמל של תקווה מוקיר במאבקו המתמשך נגד ייאוש זוחל.
"ספל הפח שימש מטרות רבות", אמר חבר הקונגרס בן 88 (אמור לפרוש השנה) לקהל הקהל שלו, "אך והכי חשוב, זו הייתה דרך עבורי ועבור חברי השבויים - ובמיוחד בוב שומקר - שומקר, אדמירל אחורי בחיל הים שנכלא בתא הסמוך לג'ונסון, הינהן ביודעין ממקומו בקרב האורחים הנכבדים.
משמאל לימין: מנהל המוזיאון הלאומי להיסטוריה אמריקאית ג'ון גריי (אוחז במשחת שיניים של ג'ונסון), אוצר ההיסטוריה של הכוחות המזוינים ג'ניפר ג'ונס (אוחז בגביע של ג'ונסון), חבר הקונגרס סם ג'ונסון, שר המוסדות סמיתסוניאן דייוויד סקורטון. (NMAH) "היינו מחזיקים את הספלים שלנו בקיר, " אמר ג'ונסון, "והם שימשו כמגברים לשמיעת קוד הברז." קוד הברז היה מערכת של ברזי אצבעות דמויי מורס שאפשרה לאסירים להעביר זה לזה משפטים שלמים. מכתב אחד ששודר בקפידה בכל פעם. בזכות הגביעים אמר ג'ונסון, "הצפון וייטנאמים לא יכלו לשמוע אותנו מקישים."
הספל העגום של ג'ונסון, שהבריח מהכלא כנגד הוראות ישירות (יחד עם צינור משחת השיניים) עם שחרורו, הוא בבירור חפץ שהוא מחזיק קרוב ויקר לליבו. "כוס הפח ההיא הייתה חבל הצלה במשך כל כך הרבה שנים", הוא אמר, "וזה מזכיר לי את נאמנותו של אלוהים לספק חברויות שנותנות לך כוח לשרוד אפילו בזמנים החשוכים ביותר."
הקשיים של אותם תקופות אפלים חיה עבור ג'ונסון בחפץ האחר שתרם. "משחת השיניים, " אמר, "אם אתה יכול לקרוא לזה, זו תזכורת לתנאים העגומים שהיינו בה, והנחישות שלנו לשרוד למרות המאמצים הצפון-וייטנאמיים להתייחס אלינו כאל פחות מאנושיים." צינורות כאלה היו סוגיה סטנדרטית עבור עצורי Hỏa Lò; תכולתם הייתה מעוררת טעם וטקסטורה.
חברי שניהם ברצף 11 אמריקאים המכונים "כנופיית אלקטראז", ג'ונסון ושומאקר היו נתונים להתעללות בלתי נלאית במיוחד מצד השומרים שלהם. כשהווייטנאמים אמרו בסופו של דבר לג'ונסון שהוא חופשי ללכת, המחשבה הראשונה שלו הייתה שזה רק משחק נפש סדיסטי נוסף בסדרה ארוכה.
משחת שיניים לא מוצלחת כמו של ג'ונסון הייתה אחד ה"מתקנים "הבודדים שסיפק צוות הכלא הצפון-וייטנאמי. האוצרת ג'ניפר ג'ונס אומרת כי אסיר אחד עיצב צלב מתיבת משחת השיניים שלו ואת ריפוד נייר הכסף של חפיסת הסיגריות. (NMAH) "הם שיקרו לנו פעמים רבות ובמשך שנים רבות", אמר. "הם סיימו אותי לכיתת ירי מדומה, והם ניסו לשכנע אותנו ששכחנו ובדדנו." אולם באופן לא ייאמן, מבצע שיבה הביתה היה מציאות: ג'ונסון, שומאקר ושאר האסירים ב- Hỏa Lò שוחררו בתחילת 1973. ג'ונסון. היה שבוי במשך 2, 494 ימים.
ג'ונסון פרש לבסוף מחיל האוויר בשנת 1979, אך הוא לא נעלם בשום דרך מהעין הציבורית, או נטש את מחויבותו לשיפור ארצו. במקום זאת, הוא החל בקריירת קונגרס בת עשרות שנים כנציג טקסני, ובשנת 1995 הצטרף לחבר הנאמנים של סמיתסוניאן. השופט הראשי ג'ון רוברטס, קנצלר הדירקטוריון הנוכחי, נכח בטקס התרומה של ג'ונסון.
"כשאשתי ואני מסתכלים על ספר הזכרונות שלך", אמר שר הסמיתסוניאן דייוויד סקורטון בפני חבר הקונגרס, "בדרך כלל אנו אומרים אחד לשני שאם יש אדם אחד שמגלם לא רק את ההגדרה אלא את רוח השירות, זה אתה."
אוצרת ההיסטוריה של הכוחות המזוינים ג'ניפר ג'ונס מסבירה כי העיצוב הקלסטרופובי של תערוכת השבויים של המוזיאון היה מכוון לחלוטין. "כשנכנסים לחלל, " היא אומרת, "יש לה תקרה נמוכה מאוד, היא מאוד חשוכה וזה מאוד עגום למראה. עשינו זאת בכוונה, מכיוון שזה נותן תחושה של מרחב מוגבל. יצרנו אווירה סביב אותם חפצים שאני מקווה שנותנת לך תחושה של כמה מהדברים בהם השבויים התמודדו. "
לאחר 29 שנים עם חיל האוויר של ארצות הברית, המשיך סם ג'ונסון לשרת את ארצו בקונגרס וכחבר במועצת הרגנטים של סמית'סוניאן. (NMAH) בעוד שהספל וסיבוב משחת השיניים של אל"מ ג'ונסון אינם הממצאים הראשונים של Hỏa Lò שנכנסו לאוסף הסמית'סוניאן, ג'ונס אומר שהעובדה שג'ונסון עצמו עשה את התרומה וקשר את סיפורו האישי, בשילוב עם מעמדו כחבר כנופיית אלקטראז ומתמשך פרגון של שירות ציבורי, הפוך את המזכרות הללו לחזקות במיוחד למציאות החיים כשבוי.
ג'ונס מקווה כי תרומתו של ג'ונסון תאפשר למוזיאני "להסתכל על החוויה של אדם אחד ועל חפציו של אדם אחד ולהרחיב את זה לדיון נרחב יותר." היא רואה את הגביע והצינור כסמל להקריבה האדירה של כל אנשי הצבא האמריקני - ובני משפחותיהם - מוכנים לעשות בשם האומה שלהם.
"מה שנראה כפריט חסר חשיבות, כמו גביע", אומר ג'ונס, "באמת מגלם סיפור מסיבי של התמדה והקרבה אישית. החיילים שלנו, כל אחד מהם, מוכנים לעשות בדיוק מה שעשה אל"מ ג'ונסון בכל עת. השירות שלהם הרבה יותר גדול מללבוש מדים. "
עבור ג'ונסון, הכותרת של תערוכת "מחיר החופש" לא הייתה יכולה להתקשר יותר. חברו של הקונגרס נזכר ברגשותיו בקולו כשסיים את דבריו, ונזכר במלים שאסיר עמית חתר באחד מקירותיו של הואה לו: "לחופש יש טעם למי שנלחם וכמעט מת שהמוגנים לעולם לא יידעו."
התערוכה "מחיר חופש: אמריקאים במלחמה" מוצגת לצמיתות במוזיאון הלאומי להיסטוריה אמריקאית בוושינגטון הבירה
