יונקים מחליקים, כמו סנאים מעופפים, דאונים מסוכרים וקולוגוס הם יצורים די מרשימים, עם חלקם המסוגלים לעוף לגובה של 300 מטר בקפיצה יחידה בין עצים. בעוד שהגלישה עשויה להיראות כמו חידוש בקרב יונקים מודרניים, כפי שעושה שינה מונטנרי בדיווחי נשיונל ג'יאוגרפיק, שני מאובנים חדשים שנמצאו בסין מציעים כי אבותיהם של היונקים עשויים להבין כיצד לגלוש בעידן הדינוזאורים, לפני 160 מיליון שנה.
שני המאובנים השמורים היטב התגלו בתצורת טיאוג'ישאן בפרובינציית הביי, סין, במשקעים מאגם קדום. כפי שמדווח מונטנרי, המאובנים כוללים עצמות ושיניים שמורות היטב כמו גם חותמות של דפי העור שבהם השתמשו היצורים להחליק. המחקר התפרסם השבוע בשני מאמרים בכתב העת Nature .
דוגמא אחת, Maiopatagium furculiferum, הייתה בגודל של סנאי והיו לה שיניים פשוטות כמו מינים מודרניים שמכרסמים פרי רך. המינים האחרים, Vilevolodon diplomyos, היו קרובים יותר לגודל עכבר והעלו טוחנות טוחנות, בדומה למינים שאכלו זרעים מודרניים, אולם על פי הודעה לעיתונות, שני המינים חיו בתקופה שלפני שחר של צמחים פורחים וככל הנראה התמחו. באכילת חלקים מהשרכים, עצי מחט וגינקים ששלטו ביורה.
עשרה יונקים מחליקים נוספים מתקופת היורה נמצאו בעבר בשנים האחרונות, מה שמרמז על כך שאסטרטגיית הגלישה והגומחות האקולוגיות שפתחה הייתה מבוססת היטב במהלך התקופה. עם זאת, שני הדגימות החדשות הללו הם הדאון העתיק ביותר שהתגלה עד כה.
כפי שדיווח קרל צימר ב"ניו יורק טיימס ", בעבר, הפליאונטולוגים האמינו כי יונקים פרוטו-יונים בתקופה המזוזואית שנמשכה לפני 252-66 מיליון שנה אינם מגוונים במיוחד. רובם, חשבו, היו מעט אוכלי חרקים ליליים המסתובבים אחרי הדינוזאורים לישון. אבל בעשור האחרון החוקרים גילו שזה לא נכון.
אם ותינוק Maiopatagium ביער היורה (Pril I. Neander / UChicago) מלבד בעלי החיים הזוחלים הם גילו גם מגוון מינים, דיווח צימר. היו שחיינים דמויי לוטרות, נוצרים דמויי דביבון שקדמו לביצים, ואפילו יצורים דמויי אדמת גוויק שנשאו על קני חרקים. "אנו מגלים בעקביות עם כל מאובנים חדשים שהיונקים הקדומים ביותר היו מגוונים באותה מידה בהסתגלות האכילה והנוטרות כמו יונקים מודרניים, " אומר לו בהודעה לעיתונות, "נראה כי הדרך להצלחה של יונקים כיום הונחה לפני זמן רב."
שני הדאונים החדשים הם הרמידיאנים, שהם ענף נכחד של קדם יונקים. כפי שמדווח צימר, במובנים רבים הם שונים מאוד מיונקים של ימינו. הם ככל הנראה הטילו ביצים ולא היו להם העצמות הייחודיות בהן יונקים משתמשים. במקביל הם נראים דומים לדאיות הפרוותיות והחמות בדם שיש לנו כיום.
"הייתי המומה כשראיתי את הדגימות הראשונות האלה - הם נראו כאילו הם פשוט נפלו באגם רדוד, עם גפיים וממברנות הזזה שלהם פרושות בצורה מושלמת, מאובנות לנצח, " אומרת לו לורה לנגל ב- LiveScience. "הם כמעט כמו דאונים של יונקים מודרניים! "
הדאונים העתיקים נפטרו הרבה לפני שחר היונקים המודרניים. על פי ההודעה לעיתונות, המאובנים הם דוגמא נהדרת להתפתחות מתכנסת, בה מינים לא קשורים מפתחים אסטרטגיות אבולוציה דומות. שני ענפים של יונקים מודרניים התפתחו מחליקים לפחות כמאה מיליון שנה לאחר מכן, מה שהוביל לדאבים של סוכר נקבים של היום ולסנאים מעופפים.
