מה הורג את האספן?

זהו יום שטוף שמש ללא הרף בהרי הרוקי, וכאן בגובה 9, 000 רגל, בגרנד מסה שבמערב קולורדו, עצי האספן צריכים להטיל צל. אבל משהו לא בסדר ביציע הזה: צמרות העצים כמעט חשופות, וענפיהן מתפתלים בעוצמה לשמים הכחולים. שרה תארפ, ביולוגית מחוטטת של שירות היערות של ארה"ב, מרימה גרזן קטן, מכוונת ומעבירה מכה בזווית על תא המטען האספני ומקלפת מדגם של קליפת עץ חולה.

תוכן קשור

פלישת החיפושית לונגהורן
שממה הפוסילית הגדולה בעולם
פלישת הקוסאריות

"לפעמים, " היא אומרת, "אני מרגישה קורבן."

אספן, אחד העצים המעטים בעלי עלים רחבים שצמחו בגובה רב בהרים המערביים, הם סמלי הרוקי. את גזעיהם הרזים והגירים ניתן לזהות באופן מיידי במדרון אלפיני, הנפילה הצהובה והבהירה שלהם מציגה חלק מהעבודה העונתית של האזור. הרפרוף האופייני של העלים בצורת הלב שלהם ברוח נותן להם את הכינוי שלהם - "קוואקים" - וממלא את עמדותיהם בשאהה שאי אפשר לטעות בו.

בשנת 2004, יערנים הבחינו כי האפר במערב קולורדו משתתק. למרות שהעצים תמיד היו רגישים למחלות והתקפי חרקים, במיוחד בגיל מבוגר, "זה היה שונה לחלוטין מכל מה שראינו קודם", אומר היערן וויין שפרד. "בעבר, אולי היית רואה נפטר מהיר של אחד בולט מתוך נוף שלם - זה לא היה ממש עניין גדול. אבל עכשיו, אנו רואים חלקים שלמים מהנוף הולכים".

עד 2006, קרוב ל -150, 000 דונם של אספרדו קולורדו נהרגו או נפגעו, על פי סקרי אוויר. בשנה שלאחר מכן הייתה לתופעה העגומה שם - "ירידת אספן פתאומית", או SAD - והשטח ההרוס הוכפל יותר מכפי ש 13- אחוזים מהאספר של המדינה הראו ירידות. במקומות רבים בולטות טלאי צמרות עץ חשופים וגוססים כמו שיניים חסרות, וכמה אזורים חולניים נמתחים לאורך קילומטרים. ירידות אספן מתבצעות גם בוויומינג, יוטה ובמקומות אחרים בהרי הרוקי. סקרים של שני יערות לאומיים באריזונה הראו כי משנת 2000 עד 2007, אזורי הגובה התחתון איבדו 90 אחוז מהאספן שלהם.

אספן גדל ב"שיבוטים ", או בקבוצות של גזעים זהים גנטית. שיבוטים מסוימים הם בני אלפי שנים, אם כי עצים בודדים חיים 150 שנה לכל היותר. דוכן אחד גדול במיוחד ביוטה, המכונה "פנדו" על שם הלטינית עבור "התפשטתי", אושר לאחרונה על ידי גנטיקאים בכיסוי 108 דונם. אומרים כי הוא האורגניזם הכבד ביותר, הגדול או העתיק ביותר בעולם. הפרעות כמו שריפות בר או מחלות מביאות בדרך כלל לשיבוטים לשגר שלל נבטים טריים, אך גידול חדש הוא נדיר ביציעים המושפעים על ידי SAD.

תארפ ושלושה ביולוגים צעירים נוספים בשירות היערות - תחת פיקוחו הגיני של הפתולוג הצמחי הוותיק ג'ים וורל - רודפים אחר הגורמים לירידה. הם הולכים בין גזעי האספן ומחלקים את משימותיהם ליום.

"אתה רוצה שאחפור? האם זה לאן זה לכיוון?" לא נורא מתגרה באנשי הצוות, שמצויידים בכובעים קשים ובווסטים כתומים, ומשחקים את פירסינג האף מדי פעם.

סימן זעיר על קליפתו של גזע אחד מורה לאנג'ל ווטקינס לחקור מתחת לסכין, שם היא מוצאת שהעץ מעוטר על ידי המסילה המפותלת של זחל הברונזה של צפצפה ברונזה. בעוד שהזחלים באורך סנטימטרים אינם הורגים בדרך כלל אספן על הסף, שביליהם יכולים להחליש את העצים ולפתוח פורטלים חדשים לזיהומים פטרייתיים, אשר בתורם יוצרים חבורות נודפות מתחת לנביחה. על עץ אחר, Worrall מוצא סדקים קטנים כמו אלה שעל פני השטח של עוגיה, רמז שהמנהור שמתחתיו ייבש את הקליפה. בדיקה מדוקדקת יותר מציגה חיפושית קליפת עץ, שאורכה אינץ 'באורך 12 ס"מ אך מסוגל, בהמוניהם, לנתק את אספקת המזון של העץ.

"החיפושיות האלה הן התעלומה הגדולה ביותר", אומר ווראל. לפני SAD, חיפושיות קליפות אספן היו ידועות למדע, אך "רוב האנטומולוגים שעבדו על אספן מעולם לא שמעו עליהם", הוא אומר. צוותו מוצא כעת חיפושית קליפות כמעט בכל עמדה פגועה. הם ראו גם שכמה פטריות, משעממים וחרקים ומחלות אחרות מתפשטות.

ה- SAD הנרחב ביותר נמצא באזורים החמים והיבשים ביותר - מדרונות נמוכים ופונים דרומה. התבנית מציעה כי הבצורת הקיצונית של האזור וטמפרטורות גבוהות - שניהם תסמינים אפשריים של התחממות כדור הארץ - החלישו את העצים, מה שמאפשר יותר מחלות והתקפי חרקים.

נראה כי גבעולים חדשים אינם צומחים לאחר מות העצים מכיוון שהבצורת והחום הדגישו את העצים. במהלך בצורת, יש לסגור את הפתחים המיקרוסקופיים בעלים שלהם, אמצעי הישרדות שמאט את אובדן המים אך גם מאט את ספיגת הפחמן הדו-חמצני, הנדרש לצורך פוטוסינתזה. כתוצאה מכך העצים אינם יכולים להמיר אור שמש רב לסוכר. גרוע משער כי העצים סופגים אנרגיה מאוחסנת מהשורשים שלהם, ובסופו של דבר הורגים את השורשים ומונעים את עלייתם של נבטי אספן חדשים. "בעיקרון הם גוועים ברעב, " הוא אומר.

הבצורת כאן נמשכה כמעט עשור, ומדעני אקלים חוזים כי בצורת קשה תיפול לעיתים קרובות יותר באזורים במערב כאשר רמות גזי החממה ימשיכו לעלות ותורמות להתחממות כדור הארץ. "אם יש לנו תקופות חמות ויבשות יותר כמו שצפו, SAD ימשיך", אומר Worrall. אספן בגבהים נמוכים ככל הנראה ייעלם, הוא אומר, ואלו שבגבהים גבוהים יותר יהיו חלשים ודלילים יותר.

אספן אינם העצים היחידים בצרות בהרי הרוקי. המחטים של עצי אשוח ואדומים רבים בקולורדו משובצים באדום, סימן להתפשטות חיפושית קליפות עץ. ההתפרצות החלה בשנת 1996 והיום נגועים 1.5 מיליון דונם. יערנים הקרינו לאחרונה שהמדינה תאבד את מרבית האורנים הבשלים הבוגרים שלה לחיפושיות במהלך חמש השנים הקרובות. אורנים לבנים, שזרעיהם השומניים מספקים ארוחות לדובי גריזלי בצפון הרוקי, מוגנים זה מכבר מפני התקפות חרקים מכיוון שהם משגשגים בסביבת הר גבוהה, אך עכשיו חיפושיות חיפושיות את מרבית העצים הבוגרים. הביולוגים אומרים כי כמה סוגים של חיפושיות נביחה מתרבים במהירות רבה יותר ומרחיבים את טווח התחומים שלהם, בזכות מגמות התחממות המאפשרות לחרקים לשרוד חורפים בגבהים גבוהים יותר ודרכי רוחב צפוניות יותר.

"אנו רואים תגובות אקולוגיות עיקריות להתחממות", אומר תומאס וובלן, אקולוג מאוניברסיטת קולורדו בבולדר ותלמיד ותיק של יערות הררי. "זה הנושא הנפוץ שמכה את כולם בפרצוף."

בעוד Worrall וצוות הביולוגים שלו חוקרים את הנזק שנגרם על ידי SAD, שירות היערות בודק טיפולים לירידה. במקומות מסוימים, החוקרים מוצאים, כריתת עצים וכוויות מבוקרות מעודדים עמדות אספן לייצר עצים חדשים. בצפון אריזונה, שם גידר היער הלאומי קוקונינו כמה מאות דונם של אספן, יערים מקווים שהמכשולים יגנו על צמיחה חדשה מפני איילים ואיילים רעבים. אבל אף אחד לא מצא תרופה.

בסתיו העלווה המוזהבת של אספן יוצרת ניגודיות מדהימה עם ירוקי הירק שמסביב. נראה שהפנורמות הדרמטיות הללו מאוימות. מבקרים עתידיים ברוקי הרוקי עשויים למצוא יער שהשתנה, אם, כפי שמומחים לחזות, יבטל את שטח השטח לעבר ירוקי עד או כרי דשא פתוחים. לא שיער הוא אי פעם דבר סטטי. דן בינקלי מיער קולורדו אומר "היער של ימינו של סבא וסבתא לא היה הטוב ביותר מבין כל היערות האפשריים, שלנו אינו הטוב ביותר מכל היערות האפשריים, וגם יער העתיד לא יהיה". מכון השיקום באוניברסיטת קולורדו. ובכל זאת, התהילה של אספן תוחמץ מאוד.

מישל Nijhuis כתב על וולדן פונד בגיליון אוקטובר 2007 של סמיתסוניאן.