פעם חשבו המדענים כי המוח האנושי הוא איבר נוקשה וצפוי, שאינו שונה באופן מהותי מהריאות או מהכבד. על סמך הגנטיקה של האדם, הוא התפתח בצורה קבועה מראש, והעניק לאדם רמה מסוימת של יכולות למידה, יכולות לפתרון בעיות ואינטליגנציה בסיסית.
אולם כעת, כחלק מהמחקר המתגלה על פלסטיות מוחית, מדעני המוח מכירים בכך שהמוח הוא איבר מגיב ומתפתח כל הזמן שיכול להשתנות הן ברמת התאים והן ברמות ההיקף הגדולות כתוצאה מהשפעות וחוויות סביבתיות. חלק ניכר ממחקר זה הוא מלא תקווה: הוכח כיצד באנשים עם ראייה לקויה, למשל, ניתן לחדש מחדש אזורים במוח המוקדשים לעיבוד מראות לניתוח צליל.
עם זאת, במהלך החודשים האחרונים, שורה של מחקרים הדגישו כי המוח יכול להשתנות לרעה, כמו גם לטובה. לא במפתיע מוחו של ילד פגיע במיוחד להשפעות כאלה - ומחקר זה הראה שגידול בנסיבות קשות המוכתבות על ידי עוני יכול לפגוע במיומנויות הקוגניטיביות של הילד שנמשכות כל החיים.
מחקר שנערך באוקטובר על ידי חוקרים מאוניברסיטת מישיגן, למשל, השתמש ב- fMRI (הדמיית תהודה מגנטית פונקציונאלית) - המזהה את זרימת הדם באזורים שונים במוח כהשתקפות של פעילות המוח - כדי ללמוד את ויסות הרגשות בקרב מבוגרים צעירים אשר היו חלק ממחקר ארוך טווח בנושא העוני. הם השוו את ההכנסה המשפחתית של המשתתף בגיל 9 (על סמך נתוני הסקר שנאספו באותה תקופה) עם הפעילות העצבית הנוכחית שלו באזורים שונים במוח, ומצאו כי אלה שגדלו בעוני הראו פעילות מוגברת באמיגדלה (האמינו שהם מעורב בחרדה, פחד והפרעות רגשיות) וירידה בפעילות בקליפת המוח הקדם-פרונטלית (המגבילה את השפעת האמיגדלה, מה שמציב את קבלת ההחלטות לטווח הארוך על הדחף) כאשר הוצגו למשתתפים תמונות מרגיזות רגשית.
אי אפשר לדעת בוודאות, אך החוקרים חושדים שמגוון של לחץ כרוני שיכול להתלוות לגידול בעוני - דברים כמו צפיפות, רעש, אלימות, סערה משפחתית או פרידה - משפיעים על התפתחות המוח בילדות ובגיל ההתבגרות, פוטנציאלית הסבר מתאם זה.
מחקר נוסף באוקטובר, בינתיים, נקט בגישה בסיסית יותר, ובחן את הקשר בין טיפוח במהלך הילדות לגידול רקמת המוח בקרב ילדים בגילאי שש עד 12. בכך, אוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס מצאו כי בקרב 145 ילדים למדו, אלה שהוריהם כישורי טיפוח לקויים האטו את הצמיחה בחומר הלבן, החומר האפור והנפחים של כמה אזורים שונים במוח הקשורים במיומנויות למידה והתמודדות עם לחץ. בהתבסס על שיעורי הגידול השונים בין ילדים שדמו זה לזה מבחינת גורמי מפתח אחרים, נראה היה כי חוויית ההתבגרות עם מבוגרים עם כישורי טיפוח פחות אפקעה למעשה את התפתחותם הנפשית בשנה-שנתיים. והורים עניים, הם מצאו, היו בעלי סיכוי גבוה יותר לטפל בכישורי טיפוח לקויים.
בטח, הניסיון להעריך באופן אובייקטיבי את סגנונות ההורות של המבוגרים במחקר זה עשוי להיות מעט כבד, אך המחקר זיהה מתח חזק כרוני שחוו הילדים כמרכיב מפתח גם כן: ילדים שגדלו בעוני אך היו פחות מלחיצים. החיים אירועים (כחלק מתכנית גדולה יותר, הם עברו הערכות שנתיות מגיל שלוש ואילך) הוכיחו ירידות קטנות יותר בהתפתחות העצבית.
אחרים אפילו בדקו את ההשפעות ההתנהגותיות הספציפיות ביותר של העוני. במחקר שנערך לאחרונה באוניברסיטת צפון-מערב-מערב נמצא קשר שילדים עם מעמד סוציו-אקונומי נמוך יותר נטו להיות בעלי יכולות עיבוד שמיעתיות פחות יעילות - כלומר, אזור מוחם האחראי על עיבוד הצליל הראה תגובה רבה יותר לרעש המסיח את הדעת ופחות פעילות כתוצאה מצלילי הדובר. קול מאשר משתתפי שליטה. החוקרים אומרים שזו יכולה להיות השפעה על המתאם הידוע בין הכנסה נמוכה לכמות החשיפה לרעש באוכלוסיות עירוניות.
כמובן שרוב אלה מוגבלים מעצם המחקר האורך בכך שהם מתאם, ולא סיבוכים - אתיקה בצד, אי אפשר לשנות באופן פעיל את נסיבות הילדות של האדם באופן מבוקר ואז לבדוק את התוצאות, כך החוקרים נאלצים להתבונן במתרחש בעולם האמיתי ולהסיק מסקנות. בנוסף, ברוב המקרים הללו, לא ידוע אם ההשפעות הן זמניות או קבועות - האם ילדים שנחשפים לעוני נותרים אחריהם באופן קבוע, או שמא הם מסוגלים להדביק אם יקבלו את ההזדמנות.
אולם העובדה שקורלציות בין עוני לתפקוד הנפשי השתנו כאשר הם לחוצים נצפו שוב ושוב במגוון עיצובים, נסיבות וקבוצות מחקר של המחקר, גורמת סביר להניח שהשפעות אלה אינן סטיות. בנוסף, גם אם מדובר בהשפעות זמניות הניתנות לפתרון על ידי שינוי הסביבה של הילד, יש מחקרים עדכניים אחרים החושפים באופן מבהיל מנגנון נוירולוגי המסייע להנציח את העוני, בכך שהוא מקשה על ההורה לבצע בחירות שמשנות את הנסיבות הללו.
מחקר שנערך באוגוסט במדע מצא כי ההתעסקות בדאגות העשויות כל-כך - נאבקת לשלם חשבונות רפואיים, למשל - מסה את המוח, ומותירה פחות רוחב פס נוסף לפיתרון בעיות קוגניטיביות מורכבות ופגיעה ביכולת קבלת ההחלטות לטווח הארוך. בשתי קבוצות לימוד (קונים בקניון בניו ג'רזי וחקלאי קנה סוכר בכפרי הודו) פשוט לגרום למשתתפים לחשוב על בעיות כלכליות (לשאול אותם מה הם יעשו אם הם צריכים לשלם 1500 דולר כדי לתקן את המכונית שלהם, עבור מופע) גרם להם לביצועים גרועים יותר במבחנים המודדים מנת משכל ושליטה בדחפים מאשר אחרת.
בעיית רוחב הפס שהם זיהו היא זמנית, אינה קבועה, אך היא מסבירה כיצד קבלת ההחלטות הקשות שעשויות לאפשר למישהו להתקדם קשה יותר לאדם השקוע בעוני. זה גם מדגיש גורם לחץ נוסף להורים המבקשים להבטיח שילדיהם יימלטו מעוני - יתכן שהם תורמים בשוגג לסביבה המונעת את ילדיהם להתעלות מעל נסיבותיהם.
