במשך שנים רבות הייתה עיר הבירה הליטאית וילנה - המכונה כיום וילנה - מרכז במרכז החיים הדתיים והתרבותיים היהודיים. היו מרכזים של לימוד תורה, בתי ספר פרטיים, עיתונות יהודית וארגוני תיאטרון. שם חיו סופרים ומשוררים יהודים, כמו גם רבנים מוערכים - בעיקר הגר"א, תלמיד חכם מפורסם של המאה ה -18. באמצע הכל היה בית הכנסת הגדול בווילנה, מבנה מקושט ששימש גם כמקום פולחן וגם כמרכז קהילתי.
במהלך מלחמת העולם השנייה, כאשר נרצחו אלפי יהודים ליטאים, בזזו הנאצים ושרפו את בית הכנסת מהמאה ה -17. מה שנותר נהרס לאחר מכן על ידי הרשויות הסובייטיות, שבנו בית ספר בראש האתר. אך למרות הפגעים שנמשכו, שרידי בית הכנסת נותרו עד ימינו. כפי שלורה לנגל מדווחת ב- Live Science, חפירה ארכיאולוגית שהתגלתה לאחרונה חשפה שורה של אוצרות - ביניהם כתובת עברית המצוינת הקדשת שולחן שעמד פעם על הבימה של בית הכנסת, הרציף בו נקראת התורה בשירותים.
החפירה הייתה פרויקט משותף בין ארכיאולוגים ישראלים, ליטאים וצפון אמריקה. לדברי דויד ישראל מהעיתונות היהודית, צוות עובד באתר כל קיץ בארבע השנים האחרונות, מאז ששרידי בית הכנסת התגלו על ידי סקר מכ"ם חודר קרקע בשנת 2015.
בית הכנסת הגדול, שנבנה בסגנון ברנסנס-בארוק, היה מבנה בן חמש קומות שנראה קטן בהרבה מבחוץ; היהודים לא הורשו להקים בתי תפילה שגבוהים מכנסיות, ולכן "רצפת בית הכנסת הונחה הרבה מתחת לזה של הרחוב", על פי אתר שהוקדש לפרויקט החפירה. במהלך השנים פרח מתחם סביב בית הכנסת, הכולל ספרייה, בית מרחץ, דוכני בשר כשרים, בתי כנסת נוספים ומבנים אחרים.
בתוך בית הכנסת הגדול היה אולם תפילה שיכול להכיל כ -450 איש, ובמרכז החדר הותקן בימה תלת שכבתית. ארון תורני, מעוטר בסמלים פרחוניים, בעלי חיים ויהודים, היה ממוקם על הקיר המזרחי, ונברשות ארד וכסף תלויים מהתקרה.
בשנה שעברה איתרו ארכיאולוגים חלקים מהבימה, וכמה אריחי רצפה שהקיפו אותה בעבר. מה שכן, הם גילו שני מקוואות, או מקוואות, המתוארכים לתחילת המאה העשרים. אריחים צבעוניים שכיוונו את רצפות המרחצאות עדיין שורדים, וכך גם המדרגות שהתרחצו למטה כשנכנסו למרחצאות ובריכה שאספה מים לאחת המקוואות .
במהלך החפירה האחרונה, לדברי גגל, הצוות חשף את החלק הקדמי של הבימה, ומרתף שהיה בו תפילה. בין הממצאים האחרים היו 200 מטבעות, מהמאות ה -16 עד המאה העשרים, וכפתורים התואמים לאלה שלבש צבא נפוליאון - שרידים ככל הנראה מהתקופה בה עברו כוחות צרפתים בווילנה בדרכם למוסקבה בשנת 1812.
רשות העתיקות חשפה כי ארכיאולוגים מצאו גם לוח ישיבה לכבוד ראש עמותת צדקה גדולה, שניהלה את בית הכנסת הגדול בין סוף המאה ה -18 ל -1931, מדווח ישראל מהעיתונות היהודית . אבל הצוות היה אולי הכי נרגש לגלות כתובת גדולה שנכתבה בעברית, שפעם קישטה שולחן קריאת תורה מאבן על הבימה . הכתובת משנת 1796 ומסבירה ששני אחים - הרב אליעזר והרב שמואל - תרמו את השולחן לזכר הוריהם. עוד מציין הטקסט כי האם והאב היגרו לטבריה, שם מתו.
"אלה התגליות המרתקות אותנו יותר מכל", קבע ג'ון זליגמן מרשות העתיקות וג'סטאנס ראקאס מכוח שימור מורשת תרבות ליטא. "[אני] זה החפצים האישיים שמספקים קשר ישיר לאנשים, לאלה שהתפללו כאן, שמדליקים מיד את הדמיון."
הערת העורך, 7/25/19: היצירה הזו עודכנה כדי להבהיר שבחפירה קודמת זוהו מקוואות , או מקוואות .
