תיקון האשפה הגדול באוקיאנוס השקט זכה לתשומת לב רבה במהלך העשורים האחרונים. אבל בכל הסיקור התקשורתי, החוקרים עדיין לא ידעו על זה הרבה, עד עכשיו. כפי שלורה פארקר מדווחת על נשיונל ג'יאוגרפיק, מחקר חדש מתבונן מקרוב יותר בזבל והתוצאות טוענות שהוא קצת שונה ממה שדמיינו.
המדבקה מכילה כ- 79, 000 טונות מטרי אשפה, מה שהופך אותה לגדולה פי ארבע עד 16 מהאמידה בעבר. יתר על כן, זה מורכב מאחוז גדול באופן מפתיע של פסולת ניכרת - והוא אוסף מהר להפליא.
תיקון האשפה הגדול האוקיאנוס הפסיפי הגדול, מעולם לא התגלה בשנת 1997, מעולם לא היה מסה פיזית של חפצים, אלא מרק של פסולת פלסטיק זעירה. האוקיאוגרף ורוכב סירות המפרש צ'ארלס מור הבחין במרק הפלסטיק כשהוא מפליג ביאכטה שלו באוקיאנוס השקט בין הוואי לקליפורניה. הטלאי (למעשה, ישנם שני טלאים, טלאי מערבי ומזרחי) נוצר על ידי הגירה הסובטרופית הצפונית-פסיפית, מערכת של זרמים עגולים הנוטים לשאוב פסולת למרכזו היציב, וכובש אותו.
בעוד שהטלאה אינה מכילה "ארץ" כשלעצמה, היא התמצקה בדמיון העממי, ולעתים קרובות הוצגה כ"מסה צפה "בגודל של טקסס. רק בשנה שעברה, כמתרגל יחסי ציבור, עשתה קבוצת השימור קרן האוקיינוסים הפלסטיים וכמה גורואים פרסומיים את האו"ם להכיר בתיקון כמדינה חדשה, שנקראת Trash Isles. הם אפילו לעגו לדרכון, בולים ומטבע שנקרא "פסולת".
אבל הרעיון של "יבשת" של זבל הוא רחוק. במאמר משנת 2016 שהתייחס למיתוס, דניאל אנגבר ב- Slate תיאר את הטלאי כמרק של טריליוני חתיכות של מיקרו-פלסטיקה, הנוצרות כמי שפלות פלסטיק. (מיקרו-פלסטיקה נכללת לעתים קרובות גם בתחום הקוסמטיקה.) פלסטיקה זעירה מסוג זה יכולה לפלס את דרכם אל שרשרת המזון - והחוקרים עדיין ממיינים את ההשפעות.
עם זאת, המחקר העדכני ביותר בנושא תיקון האשפה מציע שהוא מורכב יותר מסתם קטעים זעירים.
בכדי להשיג ידיעה על מה שיש בתיקון, וכמה גדול הוא, צוות של אוקיינוגרפים שהוזמן על ידי קבוצת השימור Ocean Cleanup, ביצע מחקר מקיף של התיקון. על פי הודעה לעיתונות, מחקרים קודמים לא הצליחו להעריך במדויק את נפח האשפה במדבקה מכיוון שהם השתמשו ברשתות קטנות כדי לדגום את הפסולת, שהוציאה נתח גדול יותר.
כדי לתקן סוגיה זו, צוות Ocean Cleanup השתמש ב -30 סירות שסקרו בו זמנית את התיקון במהלך קיץ, בתוספת שני מטוסים. אחת הספינות שרכשה עם שני מכשירים ברוחב 19 רגל, דגימה לחפצים גדולים מאוד. המטוסים היו מצוידים בחיישנים מולטי-ספקטראליים ותלת-ממדיים כדי לסרוק את פני האוקיינוס גם אחר פיסות אשפה גדולות. המחקר מופיע בכתב העת Scientific Reports .
הצוות מצא כי הטלאי משתרע על שטח גדול פי שלושה מצרפת, ומכיל 1.8 טריליון חלקי פסולת פלסטית ברובם. בסך הכל, זה שווה ערך למשקלם של 500 מטוסי ג'מבו. באופן מפתיע הם גילו שחלקי פלסטיק גדולים מהווים 92 אחוז מאותה המסה, ואילו המיקרו-פלסטיקה היוותה 8 אחוזים בלבד. מסתבר, הטלאי דומה יותר לתבשיל שמנמן מאשר למרק.
"הופתענו מכמות חפצי הפלסטיק הגדולים שנתקלנו בהם, " אומרת ג'וליה רייסר, מדענית המשלחת הראשית במהדורה. "פעם חשבנו שרוב הפסולת מורכבת משברים קטנים, אבל ניתוח חדש זה מאיר אור חדש על היקף הפסולת."
לאמיתו של דבר, 46 אחוז מהפסולת בכתם אבודה או מושלכת ציוד דיג, כולל "רשתות רפאים" שנסחפות דרך האוקיאנוס ומסתבכות עם בעלי החיים תוך כדי תנועה. "ידעתי שיהיו הרבה ציוד דייג, אבל 46 אחוז היו גבוהים באופן בלתי צפוי", אומר פארקר. "בתחילה, חשבנו שציוד דיג יהיה יותר בטווח של 20 אחוזים. זה המספר המקובל [עבור פסולת ימית] ברחבי העולם - 20 אחוז ממקורות דיג ו -80 אחוז מהיבשה. "
כמו כן, מעריכים כי עד 20 אחוז מהפסולת הטלאי היה יכול להישטף באוקיינוס במהלך הצונאמי ההרסני ביפן בשנת 2011.
אולי באופן לא-אינטואיטיבי, העובדה שהטלאי נתח יותר מהצפוי היא חדשות טובות. ניקוי מיקרו-פלסטיקה קשה מאוד, אם לא בלתי אפשרי, ואילו התאוששות ציוד דיג עשויה להיות משימה אפשרית, אך רחוקה מלהיות קלה. כפי שדיווחה ליוויה אלבק-ריפקה ב"ניו יורק טיימס ", שיטות קונבנציונאליות כמו רשתות טרוויל לא יעבדו לניקוי התיקון. זו הסיבה שקרן ניקוי האוקיאנוס, שהוקמה על ידי המתבגר ההולנדי בויאן סלאט (כיום בן 23), ניסתה לפתח מערכת שתרכז את המיקרו-פלסטיקה והפסולת לצורך ניקוי קל יותר.
העיצובים השאפתניים של הקרן זכו לביקורת רבה, ומומחים חוששים שהשיטות שלהם עלולות לפגוע בחיות הבר. אבל אנשי אוקיאנוגרפיה אומרים שצריך לעשות משהו, בין אם זה באוקיאנוס או ביבשה, שמקורו ברוב הזיהום.
"זיהום פלסטי באוקיאנוס ניכר וניתן לעקוב אחריו", אומרת החוקרת הימית בריטה דניס הרסטייסט מקבוצת המחקר האוסטרלית CSIRO, למריאן ליו ב- CNN. "אנחנו בהחלט יכולים לעשות את ההבדל באיך שאנחנו מצביעים בכיס הכיס שלנו ולחשוב על כל החלטה שאנחנו מקבלים, אם ניקח תיקים משלנו לסופרמרקטים, מסרב לקשיות, מביא כוסות קפה משלנו, מקבל פריטים לשימוש חד פעמי או נחשוב על זהירות אלטרנטיבות. "
פיתרון נוסף הוא מציאת דרכים זולות ובר קיימות עבור דייגים להיפטר מרשתות דיג ישנות כדי למנוע נטישת ציוד, רעיון מרכזי ביוזמת Global Ghost Gear יוזמת המובילה על ידי ארגונים לא ממשלתיים.
