בסוף השבוע שעבר התאספו חוקרי המערות, מדענים וגיאולוגים בכנסייה האדומה, ועידת המערות השנתיות של בריטניה, כדי לענות על שאלה חשובה: מה המערה הגדולה בעולם? עד אז, מערת המערות הגדולה ביותר הידועה הייתה לשכת הסרוואק של בורנו, שהיא גדולה כל כך שהיא יכולה להתאים למספר מטוסים בגודל מלא בפנים. אך לאחר סריקת לייזר מקיפה, לחופשי המערות הייתה מערה שונה למנות: מערת Miao Room, תא מתחת לפארק הלאומי זיון גטו הוא צ'ואנדונג בסין, הנגיש רק באמצעות זרם תת קרקעי. מדידות לייזר מדויקות הוכיחו כי Miao Room הוא תא המערות הגדול ביותר הידוע בעולם בנפח, ונמדד 380.7 מיליון רגל מעוקבת (אולם סרווק עדיין שטח פנים גדול יותר מאשר תא Miao Room).
לרוע המזל עבור חוקרי המערות שאינם מקצועיים, מערת Miao Room הממוקמת עם מערת המערות Gebihe אינה פתוחה למבקרים בציבור. אבל אם אתה רוצה לחוות את העולם המדהים שמתחת לפני כדור הארץ, שקול במקום זאת טיול לאחת מחמש המערות המדהימות הללו.
מערת סון דוונג, וייטנאם
מערת סון דוונג נפתחה לסיורים בשנת 2013. (ראיין דווד) 
את הכניסה למערה התגלה בשנת 1990 על ידי אדם מקומי, הו חאן. (ראיין דווד) 
כדי להיכנס למערת סון דוונג בווייטנאם, על המבקרים לרדת מעל 260 רגל. (ראיין דווד) 
חוקרים בריטים היו הראשונים שהובילו משלחת בתוך המערה, בשנת 2009. (ראיין דווד) 
המערה גדולה כל כך שגורד שחקים בן 40 קומות יכול להיכנס לחלקים ממנה. (ראיין דווד) 
אצות גדלות לעיתים קרובות על תצורות הגיר של המערה. (ראיין דווד) 
הצמחים הגדולים הגדלים במערה עוזרים לתמוך בחיים של בעלי חיים, כמו קופים ושועלים מעופפים. (ראיין דווד) 
המערה היא ביתם של תצורות גיר ענקיות. (ראיין דווד) 
מערת סון דוונג, שנמצאת בווייטנאם, היא אחת המערות הגדולות בעולם. (ראיין דווד) 
המערה נוצרת בעיקר מאבן גיר. (ראיין דווד) 
מערת סון דוונג גדולה מספיק כדי להכיל ג'ונגל בתולי, הצומח יותר מ 650 מטר מתחת לפני השטח של כדור הארץ. (ראיין דווד) 
בתוך המערה נמצא נהר תת קרקעי גדול. (ראיין דווד) בשנת 1991 גילה הו חאן, אדם שחי בג'ונגלים של וייטנאם, את הכניסה למערה, אך הירידה לפתח הייתה תלולה - צנחה של יותר מ -200 רגל - וחאן לא הצליח להיכנס. תגליתו משכה את תשומת לבם של חוקרים, שהפכו את זה למשימתם להיכנס למערה. בשנת 2009 הובילו משחקונקרים מאיגוד חקר המערות הבריטי (BCRA) את המסע הראשון למערת סון דוונג. מה שהם מצאו הייתה אחת המערות הגדולות הידועות לאדם: הבן דונג נמשך באורך של 5.5 מיילים, וחלק ממערותיו גדולות מספיק בכדי להכיל גורד שחקים בן 40 קומות.
סון דוונג הוא גם ביתם של ג'ונגל בתולי שגדל יותר מ -600 מטרים מתחת לפני האדמה, בחלק מהמערה בה התמוטט הגג, ומאפשר לאור שמש טבעי לסנן. צמחים קטנים כגדולים יכולים לשגשג בג'ונגל המערה - עצים שם יכולים לגדול כמעט מטר וחצי. הצמחים הגדולים של הג'ונגל מספקים בית לבעלי חיים שלא נמצאים בדרך כלל מתחת לכדור הארץ, כמו קופים. נהר זורם גם בתוך מערת סון דוונג - באנגלית, מערת סון דוונג פירושה "מערת נהר ההר."
בשנת 2013 הפכה Oxalis Adventures לחברה המורשית הראשונה (והיחידה) שניהלה סיורים במערות. תמורת 3, 000 דולר הוענקו לתיירים טיול בן שישה ימים לעומק פנים המערה. בשנת 2015 אוקסליס מתכננת להציע שמונה נסיעות בחודש למערה, בראשות מומחי BCRA שהיו כולם חלק מהמסע המקורי למערה.
מערת ממות ', קנטקי, ארה"ב
במערת ממות יש אלפי נטיפים. (© הינריך בסמן / dpa / Corbis) 
יותר מ- 365 מיילים ממערת ממות 'נבדקו. (© הינריך בסמן / dpa / Corbis) 
ניאגרה קפואה, אחת מתצורות הנטיפים הגדולות במערת ממות. (© 2 / ננסי נהרינג / אוקינוס / קורביס) 
מערת ממות ', המערה הארוכה ביותר במילה, ממוקמת בקנטקי. (© הינריך בסמן / dpa / Corbis) 
נטיפים במערת ממותות. (© דייוויד מואנש / קורביס) 
נהר הסטיקס הוא רק אחד מנתיבי המים החצי-תת-קרקעיים של מערת ממותה. (ויקימדיה) על פני השטח, הפארק הלאומי ממות 'במרכז קנטאקי משתרע על פני 80 מיילים רבועים, אך מתחתיו שוכן מבוך מתפתל של מערות גיר, ויוצר רשת שזוכה בתואר מערכת המערות הארוכה בעולם. 365 מיילים מהמערה נחקרו עד כה, אך איש אינו יודע עד כמה מערכת המערה מתרחבת בפועל, שכן מתגלות מתמדת מערות ונקודות חדשות.
האדם הראשון שנכנס למערת ממותה ירד למעברים המתפתלים שלו לפני למעלה מ -4, 000 שנה. כיום המערה מהווה אטרקציה תיירותית מאסיבית, עם יותר מ -390, 000 מבקרים העוברים בכל אולמות הגיר שלה. אחד המאפיינים המדהימים של המערה הוא שפע תצורות הנטיפים, המונים באלפים ונוצרו משנים של מים המחלחלים דרך תקרת הגיר של המערה.
מערות מולו, בורנאו
סירות ארוכות עגינות בנחל בתוך יער הגשם בכניסה למערת קלירווטר, הפארק הלאומי מולו. (© ריצ'רד אשוורת '/ רוברט הרדינג תמונות עולמיות / קורביס) 
מערת הצבאים, אחד ממעברי המערות הגדולים בעולם. (© טוני וולטאם / רוברט הרדינג תמונות עולמיות / קורביס) 
מערת הצבאים היא ביתם של כחמישה מיליון עטלפים. (© צ'יין לי / תמונות מינדן / קורביס) 
בתוך לשכת סרווק במערות מולו, בורנאו. (© רוברט דאולינג / CORBIS) 
מערת הצבאים בפארק הלאומי מולו. (© רוברט הולמס / CORBIS) 
אור השמש מסנן דרך יערות הגשם השפלה לכניסה של מערת גיר, הפארק הלאומי גונונג מולו. (© צ'יין לי / תמונות מינדן / קורביס) מערות מולו, שנמצאות בפארק הלאומי גונגונג מולו באי בורנאו, הן בית תא המערות הגדול ביותר בעולם על פי שטח הפנים, כמו גם אחד ממעברי המערות הגדולים בכדור הארץ. לשכת סרוואק, שגובהה 1.66 מיליון רגל רבוע, אורכה כמעט 2, 000 רגל וגובהה 260 מטר - גדולה כל כך שיכולה להחזיק 40 מטוסי בואינג 747. קאמרית הצבאים, אחד ממעברי המערות הגדולים ביותר על פני כדור הארץ, הוא כה גדול עד שהוא יכול להתאים לחמש קתדרלות בגודל של סנט פול בלונדון בתוך חומותיה העגומות. אלפי עטלפים חיים בתוך מערות מולו, ויוצאים כל יום סביב השקיעה בחיפוש אחר אוכל, ומציעים לתיירים תצוגה נהדרת של יציאתם.
סיסטמה שק אקטון, מקסיקו
שנורקלינג פופולרי מאוד בתוך גראן סנוט. (© מקדוף אברטון / קורביס) 
צולל צלילה בגרן סנוטה, הכניסה לסיסטמה שק אקטון, מול חופי חצי האי יוקטן, מקסיקו. (© ריינהרד דירשרל / Visuals Unlimited / Corbis) 
החקירה הראשונית של סיסטמה שק אקטון החלה מהגראן סנוטה, בתמונה למעלה, שנמצאת כשלושה מיילים מהכפר המקסיקני טולום. (ויקיפדיה) 
הכניסה ל- Gran Cenote, חלק מ- Sistema Sac Actun, מערכת המערות התת-ימי הארוכות ביותר שנחקרה בעולם. (Wikimedia Commons) שוכן רק כמה קילומטרים מהכפר המקסיקני טולום, מערכת Sistema Sac Actun היא מערכת המערות התת-מימיות השנייה הידועה בעולם; מעל 130 מיילים ממנו נחקרו עד כה. בדרך כלל ניגשת למערה התת-מימית דרך גראן סנוט, יעד פופולרי במיוחד עבור שנורקלים וצלולי צלילה כאחד. הנוזל, או חור הבולען, הוא אחד ממאות שמצביעות על מערכת המערות המרחיבה. הוא פתוח כל היום למבקרים, שיכולים לשחות במימיו תמורת תשלום קטן.
מערת אתוס החדשה, ג'ורג'יה
שביל מבקרים מתפתל דרך מערת אתוס החדשה, אחת ממערות המערות הגדולות בעולם. (ויקימדיה) 
תצורות נטיפים ונטיפים בתוך מערת אתוס החדשה. (ויקיפדיה) 
מבקרים במערת אתוס החדשה. (Wikimedia Commons) 
מערת אתוס החדשה, בג'ורג'יה. (ויקיפדיה) 
מערת אתוס החדשה היא אחת האטרקציות התיירותיות הגדולות ביותר בגאורגיה. (Wikimedia Commons) במדינת ג'ורג'יה נמצאת המערה העמוקה ביותר בעולם, מערת קרוברה, הצוללת כ -208 מטרים לכדור הארץ. לרוע המזל, האזור המעורר Bathophobia אינו פתוח למבקרים, ולכן מי שמחפש אלטרנטיבה יצטרך לנסוע למערת אתוס החדשה (המכונה גם מערת נובי אפון), הממוקמת בתוך ההר האיברי של גרוזיה.
בשנת 1975 החליטה העיירה אתוס החדשה להקים מסילה בתוך המערה לצורך פיתוי תיירים. הרעיון עבד, והיום מערת אתוס החדשה היא אחת האטרקציות הפופולריות ביותר בגאורגיה. החדר הגדול ביותר במערה הוא באורך של 850 רגל וגובהו 160 רגל, והמערה עצמה נחשבת לאחת הגדולות בעולם, אם כי חלק גדול ממנה נותר לא נחקר.
