הייתם חושבים כי כל מיני דג השמש - יצור מסיבי שגדל לגובה של כשלושה מטרים ומשקל של שני טונות - היו נמצאים לפני עשרות שנים. אך כפי שמדווחת חנה לנג ב- National Geographic, זה לא המקרה. לאחר מסע של ארבע שנים, צוות חוקרים באוסטרליה אישר סוף סוף את קיומו של מין חדש של דג הענק.
כפי שכתבה החוקרת מאוניברסיטת מרדוק מריאן ניגארד ל"שיחה ", היא החלה לנתח דגימות DNA של דגי שמש בעבודת עבודת הדוקטורט שלה בשנת 2013. אבל היא מצאה משהו מוזר: בעוד שהיו בעולם שלושה מינים של דגי שמש מוכרים, דגימות העור שהיא בחנה הציעו כי היו ארבעה. Nyegaard ועמיתיה כינו את דגי השמש המסתוריים Mola tecta, מהמילה הלטינית טקטוס, שמשמעותה נסתרת. באנגלית קוראים לזה דג השמש של מכסה המנוע מכיוון שהוא "הסתתר באופק במשך מאות שנים."
אבל Nyegaard רצה יותר מ- DNA. היא רצתה תמונות ואולי אפילו דגימה.
היא גלשה במדיה החברתית וחיפשה תמונות של כל דג השמש שלא היה דומה למין שהיה ידוע באותה תקופה. אך רק בשנת 2014 הגיעה לה הפסקה הראשונה שלה. דייג במים מחוץ לאוסטרליה וניו זילנד שלחה לה תמונה של דגי שמש קטנים שהם משכו על סיפונה עם מבנה מוזר על סנפיר הגב. הם קיבלו גם מדגם גנטי. זמן קצר לאחר מכן, ארבע דגי שמש היו תקועים על חוף ים בניו זילנד וניגארד קיבלה את ההזדמנות הראשונה לראות את מולה הקדושה שלה מקרוב ואישי.
על פי הודעה לעיתונות, אלה היו רק הראשון מבין 27 דגימות של המינים שנמצאים ברחבי העולם. במהלך שלוש השנים הבאות היא נסעה אלפי מיילים כדי לחקור דיווחים על דגי שמש תקועים, והסתמכה על זרים שייקחו דגימות כשלא הצליחה להגיע לאתר. כפי שמדווח לנג, חוקרים מאוניברסיטאות אחרות ברחבי העולם אספו וניתחו גם דגימות כדי לאשר שמולה טקטה אכן מין חדש.
"מציאת דגים אלה ואחסון דגימות ללימודים היא סיוט לוגיסטי בגלל אופיים החמקמק וגודלם העצום, כך שמחקר דגי השמש קשה ברגעים הטובים ביותר", אומר Nyegaard בהודעה לעיתונות. "בשלב מוקדם, כששאלו אותי אם אני אביא את העגורן שלי כדי לקבל דגימה, ידעתי שאני נכנס להרפתקה מאתגרת - אבל מדהימה."
דגי שמש של אוקיינוס הם אחד היצורים הזרים בים. הידוע גם בשם המולה הנפוצה, הדג המסיבי הוא עגול עם גוף קטום, וגורם לו להראות כמו רק מחצית הדג. לנג מדווח כי צורת גוף ייחודית זו מאפשרת לדג לשמור על חום גופו כאשר הוא צולל למעמקי האוקיאנוס כדי להאכיל אותו. כאשר הוא חוזר אל פני השטח, הוא לרוב מתבוסס בשמש כשסנפיר הגב שלו נדבק כלפי מעלה, מה שלעתים קרובות טועה בסנפיר כריש. אף שהם ענקיים ומפחידים, הם אינם מזיקים לאנשים ולעתים קרובות שוחים לחקור צוללנים.
קשה להבחין בין מינים של דג השמש בשדה, אך המין החדש מובהק. הוא אינו מפתח חוטם בולט או את הגושים והבליטות הגדולות המאפיינות את שאר מיני המולה . התיאור שלה למין החדש מופיע בכתב העת הזואולוגי של האגודה לינאנית .
על פי The Conversation, החוקרים מצאו את המינים החדשים במים מול ניו זילנד, טסמניה, דרום אוסטרליה, דרום אפריקה ודרום צ'ילה, מה שמציעים שהם עשויים להיות נרחבים באוקיינוסים הקרירים של חצי הכדור הדרומי.
