ביום רביעי, הודיעה נאס"א על שני המועמדים הסופיים למשימתה החדשה של הגבול החדש, משימת חיפושים רובוטית שתצא מתישהו באמצע שנות העשרים. מתחום של 12 הצעות שהוגש באפריל האחרון, הקבוצה בחרה בשני המועמדים הסופיים: משימה לירח טיטאן של משטורן ומשימה להחזיר מדגם לכוכב שביט.
New Frontiers היא אחת מתוכניות המשימה הבלתי מאוישת של הסוכנות. כפי שכתב ואן קיין בחברה הפלנטרית מוקדם יותר השנה, נאס"א מטיסה שלושה סוגים של משימות חקר כדי לחקור את מערכת השמש: דיסקברי, ספינת הדגל והגבולות החדשים.
משימות הגילוי נופלות בסוף התחתון של ההוצאות, עולות בסביבות 600 מיליון עד 700 מיליון דולר, והן ממוקדות בחוזקה במטרה אחת, כמו משימת שחר לחקור את כוכב הלכת הגמד סרס. משימות הדגל של נאס"א הן היקרות מבין החבורה, שעלותן עולה על 2 מיליארד דולר, והן משיקות אחת לעשור עם כלי שיט הנושאים מגוון מכשירים. דוגמאות למשימות אלה כוללות בדיקות היכל התהילה כמו ויקינג, וויאג'ר, קאסיני ורובר מאס 2020 הקרוב. משימות הגבול החדשות הן אמצעי ביניים מאושר. המשימות הללו, במחיר של כ- 850 מיליון דולר, נקלעו לנקודה מתוקה בין תקציב לכוח אש חוקר.
נכון לעכשיו, שלוש משימות הגבול החדשות התרחקו מכדור הארץ. אלה כוללים את מלאכת ה- New Horizons, שהחזירה תמונות מפורטות להפליא של פלוטו בשנת 2015 וכעת היא בדרך לחקור את MU69 2014, סלע חלל מוזר למראה בחגורת קויפר. כמו כן בקבוצה נמצאת חללית ג'ונו שנכנסה למסלול סביב יופיטר בשנת 2016 וכיום קורנת תמונות חסרות תקדים של ענקית הגז צדק. לבסוף האחרונה בקבוצה היא משימת Osiris-REx, הנמצאת בימים אלה, שאמורה לתפוס נתח של האסטרואיד בנו בסוף סוף 2018 ולשלוח אותו חזרה לכדור הארץ.
המשימה הרביעית של הגבולות החדשים תהיה פריסת כלי שיט מסתובבים בשם Dragonfly to Titan או Comet Astrobiology Exploration Sample Return (CAESAR), משימה לתפוס קצת מהשביט 67P / Churyumov-Gerasimenko ולהחזיר אותו לכדור הארץ. על פי תדריך לעיתונות, נאס"א תממן את הפרויקטים עד סוף 2018 כך שהצוותים יוכלו לפתח את המושגים שלהם לפני שיחליטו לאילו ממשימות אלה להמשיך באביב 2019. הם מקווים להשיק את הגשוש החדש לפני סוף 2025.
"זוהי קפיצת מדרגה ענקית בפיתוח המשימה הנועזת הבאה שלנו לגילוי מדע, " אומר תומס זורבוצן, מנהל מערכת מטעם נציגת המדע של נאס"א בהודעה לעיתונות. "אלה חקירות מפתה שמבקשות לענות על כמה מהשאלות הגדולות ביותר במערכת השמש שלנו כיום."
הגמר השני הוא פרויקט שפירית, בהובלתה של אליזבת טורט ממעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס. כפי שמסביר צב, האווירה הצפופה של טיטאן מלאה בפחמימנים מורכבים והמשטח משובץ אגמי מתאן. מטרתו של דרקוני היא לנחות על פני הירח ולחקור עד כמה הגיעה אותה כימיה פרביוטית כדי לעזור לחוקרים להבין כיצד מולקולות אורגניות יכולות להתקדם לעבר החיים.
מוקדם יותר השנה, החוקרים גילו כי אניונים של שרשרת הפחמן - אבני הבניין הראשונות של המולקולות האורגניות המורכבות יותר שהם יסודות החיים - קיימים על טיטאן. בעוד שהצב אומר כי המלאכה תבלה את מרבית זמנה על האדמה כדי לבצע את הדגימה שלה, הרוטורים שלה יאפשרו לה לטוס עשרות או אפילו מאות קילומטרים לאזורים חדשים על פני הירח. אם יושק עד שנת 2025, Dragonfly יכול להגיע ל טיטאן עד 2034.
יוזמת CAESAR מובילה כיום על ידי סטיב סקווירס מאוניברסיטת קורנל. מטרתו העיקרית של הפרויקט היא לשלוח בדיקה ל- 67P / Churyumov-Gerasimenko ולתפוס 100 גרם חומר משטח השביט ולשלוח אותו חזרה לכדור הארץ בקפסולה מיוחדת. כפי שהסבירו Squyres במהלך התדריך, חקר שביטים הוא חשוב מכיוון שמקורם של כדור הארץ וחומרים אורגניים הם בסיסיים בבניית כוכבי לכת. כך שהבנת שביטים יכולה לעזור לחוקרים להבין את התהליך של יצירת כוכבי לכת. אם שיגור 2025 יתנהל כמתוכנן, הוא אומר שהמדגם יחזור לכדור הארץ עד שנת 2038.
אם ה- 67P / Churyumov-Gerasimenko בן שבעה קילומטרים נשמע מוכר, זה מכיוון שזה אותו שביט שהחללית של רוזטה של סוכנות החלל האירופית הסתובבה במשך כמעט שנתיים, בין 2014 ל 2016. Squyres הסבירו כי לחזור לשביט שכבר אנו מבינים ויש להם מפות נהדרות שמפשטות את המשימה של CAESAR והופכות את הסבירות שלה להצליח עוד יותר.
"שביטים הם מהאובייקטים החשובים ביותר מבחינה מדעית במערכת השמש, אך הם גם בין המובנים ביותר, " אמר. "אני חושב שזה הולך לייצר מדע פורץ דרך לעשורים הבאים."
ונוס החמיצה את הקיצוץ הסופי, אך יחד עם משימה אחת נוספת, היא תקבל כספים להמשך פיתוח טכנולוגיות חדשות. הצוות מתכנן להמשיך ולעבוד במשימת ה- Venus in situ Composition Investigations (VICI), שנועדה לחקור מינרלים על פני כדור הארץ. המכשיר משתמש במצלמה מוקשה במיוחד כדי לפעול בתנאים גסים ולייזרים לניתוח הרכב המינרלים.
התמקדות רבה הוקדשה לוונוס בשנים האחרונות, כאשר חלק מהחוקרים אף קראו לחקור את האדם על פני כדור הארץ. הוא דומה מאוד בגודלו, במסתו ובמרחקו מהשמש, אך יש לו היסטוריה של חיים אדירים. על ידי הבנה טובה יותר של איך ונוס הפכה כל כך לחסרת-חיים, החוקרים מאמינים שהם יכולים ללמוד יותר על החומרים הדרושים לסביבות ראויות למגורים בכוכבי לכת אחרים.
המשימה השנייה לא לבצע את הקיצוץ (אך עדיין לקבל כספים להמשך פיתוח), היא תפיסת Enceladus Signatures Life and Habitability (ELSAH) לחקור את Enceladus, הירח הקפוא של שבתאי, בו נמצא לאחרונה מימן, חגיגה פוטנציאלית למיקרובים. לחלל. צוות זה ימשיך לפתח טכניקות חסכוניות שמגבילות זיהום חללית כדי לעזור לחוקרים להימנע מלהוביל חיידקים יבשתיים לחלל ולסייע באיתור החיים בעולמות אחרים.
אמנם לא כל המשימות אינן מטרתן, אך נאס"א הגבילה את הצעתה לשישה נושאים, והצביעה לאן היא תרצה לכוון את הקבוצה הבאה של יצירות New Frontiers בעתיד. הנושאים כללו חזרה של דגימות משטח שביט, החזרת מדגם אגן דרום אגן הקוטב הדרומי-אטקן, עולמות אוקיינוסים (טיטאן ו / או אנצ'אלדוס), גשושית סטורן, סיור אסטרואידים טרויאני ומפגש, וחוקר נוגה במקום.
