השלב הראשון בשיפוץ של 52 מיליון דולר לבית הגידול של הפילים האסייתי פותח את שעריו היום בגן החיות הלאומי. המבקרים יכולים לצפות בזמן שהפילים חוקרים את בית הגידול החיצוני החדש שלהם, מתקן חדשני שמטרתו לחקות את המגוון שהיה להם בטבע ולחנך את הציבור על מין נדיר יותר ויותר.
"אני מאמין שיצא לי מהאוזן של הפנדות ברגע זה", אמר האוצר הבכיר ברנדי סמית בתצוגה מקדימה של התקשורת אתמול. "אז אני יכול לומר שהפילים באמת הם החיות האהובות עלי כאן בגן החיות הלאומי."
שלב I של הפרויקט כולל ארבעה רכיבים: אסם פילים חדש (לא פתוח לקהל); שני חצרות חיצוניות חדשות לפילים לשוטט ולרעות; מסלול התעמלות פילי הרבע קילומטר, בו אוצרים מקווים כי פילים ישתמשו בכדי להישאר בכושר, והמאחז הפילים מרתה גודלסקי, חצר עם תערוכות אינטראקטיביות בהן הציבור יכול לצפות בפילים בגובה הקרקע. (אחת התערוכות האהובות עליי במוצב היה "שולחן הקקי", בו המבקרים יכולים ללמוד מה גללי הפיל מספרים לנו על תזונה של בעלי החיים.)
החלק השני של השיפוץ, שעתיד להיפתח בשנת 2013, יכלול חצר חיצונית שלישית לפילים ובית פילים מקורה חדש בו הציבור יכול לראות את בעלי החיים מקרוב.
בית הגידול החדש בנוי להיות מאושר על ידי LEED, וכולל גג ירוק, שמפחית את נגרור הפסד והחום, כמו גם חימום וקירור גיאוטרמי המשתמש באנרגיה שביסוד כדור הארץ בכדי להקל על שינויי טמפרטורה עונתיים. כמובן שבימים כמו אתמול הפילים תמיד יכולים לבחור לטבול בבריכה שלהם, שיש בה אפילו מטוסים בסגנון ג'קוזי שתוכלו לשחק בהם (בטח שאף סילון לא יהיה מספיק חזק לעיסוי פילים עמוק ברקמות עמוקות).
שלושת הנהנים ממסלולי הפילים החדשים והמשופרים הם שאנתי, סרי לנקה, בת 35, בנה בן ה -8, קנדולה, ואמביקה, ילידת הודו בת ה -62, שהייתה מתנה מילדיהם של הודו לגן החיות הלאומי. למרות שהפיל האסייתי העתיק והמוכר ביותר חי עד גיל 86, פילים אלה חיים בדרך כלל באמצע שנות החמישים לחייהם. פילים נקבות לא אוהבות להישאר לבד, ולכן גן החיות פועל לרכוש נקבה נוספת שתחזיק את חברת שאנטי למען אמביק כבר לא איתנו. אולם בשלב זה גן החיות שמח לדווח כי אמביקה במצב בריאותי מצוין. "אני מקווה שהיא חיה לנצח!" קוראת שומרת הזוהרת מארי גאלווי.
עם האדמה המחודשת החדשה והנוצצת הזו, היא פשוט עלולה.
