מה הסוד שמאחורי טלאי האדמה החשופים והמוזרים לחלוטין בעשב המדבר הנמיבי? ידועים כ"מעגלי פיות ", סימני ההוקרה הללו הם מקור ההשראה לאגדות מקומיות וגם לתיאוריות מדעיות לוחמות. אך עד מהרה ניתן היה להניח את אחד הדיונים הקסומים ביותר במדע. כפי שמדווח איאן דוגמא של הגרדיאן, מחקר חדש התמזג בין שני הסברים אפשריים למעגלים לבוא על החלטה חדשה על מה שעלול לגרום לחוגי הפיות של נמיביה.
העיתון, שפורסם לאחרונה בכתב העת Nature, הוא הרוח האחרונה בדיון מרושע לעיתים על הגורמים לחוגים המוזרים. כפי שדיווח Smithsonian.com בשנה שעברה, שתי תיאוריות עיקריות צצו במהלך השנים. אחד טוען כי הדשא שנוצר מהאגדות מצלצל בעצמו בניסיון לשרוד ולנצל משאבים מוגבלים בסביבות מדבריות צחיחות. האחר טוען כי סוג של חיה תת-קרקעית - ככל הנראה טרמיטים בחול - מכרסמים בשורשי צמחיית המדבר, ומשאירים אחריהם טלאים מתים מעל האדמה.
בניסיון ללמוד יותר על אותם דפוסים שהדיונים עליהם לעתים קרובות, החליט הצוות להניח את שתי התיאוריות יחד עם דוגמנות מחשב. ראשית, הם הדמו כיצד טרמיטים של חול ישפיעו על עשבי מדבר. המודל שלהם הראה כי אזורים מתים עלולים להתבצר במקום בו מושבות טרמיט אוכלות את שורשי עשב המדבר. גבולות עגולים ייווצרו לעצור במקום בו מתחילות מושבות אחרות בגודל דומה. לאחר מכן, הם הוסיפו נדבך נוסף של תחרות לתמהיל, המדמים כיצד עשב הצומח בעימות סכסוך טריטוריאלי עלול להגיב.
כמו הטרמיטים, גם הדשא עצמו צריך להתמודד כדי לשרוד. מכיוון שהמדבר כל כך בלתי-יבש ויבש, על העשבים לעלות כמה שיותר מים בכדי לחיות. כאשר דשא פרוס, אין בעיה גדולה יותר לאסוף מים, אך ככל שיותר דשא צומח, צמחים חייבים להתמודד על טיפות המים היקרות, במיוחד ככל שהם גדלים. במצבים אלה שורשי הצמח הארוכים שואבים מים ממרחקים יותר, ומקשים על הצמחים הרחוקים לגדול. העשבים הגדולים הללו מטפחים גם צמחייה סמוכה ומספקים לחות וצל לשכניהם, מדווח לדוגמא. לכן, כאשר הצוות הוסיף תחרות דשא למודל הטרמיטים, ההדמיה שלהם הניבה טלאים יבשים דמויי פיות עם עשב שצמחו בין לבין.
קורינה טרינה, ביולוגית אבולוציונית מאוניברסיטת פרינסטון והכותבת הראשונה של העיתון, מספרת לדוגמא שכאשר הצוות נסע לנמיביה לצלם, הם מצאו בדיוק את מה שהמודל שלהם ניבא. "מצאנו הסכם מדויק, " היא אומרת.
נמיביה אינה המקום היחיד בו גדלים מעגלי פיות (לא) - רק בשנה שעברה נמצאו תצורות דומות בעשבים הצחיחים של המערב האוסטרלי המערבי. מכיוון שההדמיות התמקדו במעגל הפיות הנמיבי במקום, עדיין לא ברור אם החוגים הללו נוצרו מאותן סיבות.
זה רק מראה כי תהליכים רבים מעצבים את הדפוסים היפים ולעתים קרובות מביכים למצוא את הטבע. באופן דומה, אריגת שתי תיאוריות יחדיו, ככל הנראה, חשפה תשובה שהיא מורכבת ככל שהיא נעימה - וכי ההרמוניה בין שתי תיאוריות דו-קרביות מספקת לא פחות מחוגי הפיות עצמם.
