לנאס"א יש תוכניות גדולות לטיולים מאוישים בחלל העמוק. למרות שעדיין לא הוכרזו רשמית על משימות, מומחים משערים כי הסוכנות מתכננת להקים תחנת חלל בצד הרחוק של הירח מתישהו בעשור הבא, צעד מדרכה לכיוון הנחיתה של אסטרואיד בשנת 2025 ובאופן פוטנציאלי לנסות להגיע למאדים מתישהו סביב 2033.
אולם ההגעה למאדים תדרוש מאסטרונאוטים לעבור מסע הלוך ושוב (או אולי חד כיווני) העשוי להימשך שלוש שנים - דבר שיכול להיות מדאיג במיוחד לאור תוצאות המחקר על ההשפעות הבריאותיות של הקרינה הקוסמית. פורסם היום ב- PLOS ONE. למרות שידענו מזה זמן כי הקרינה שחווים מטיילים בחלל עלולים להוות בעיות בטווח הארוך, מחקר חדש זה הוא הראשון לבסס קשר עם סיכוי מוגבר למחלת אלצהיימר ולדמנציה.
החוקרים, קבוצה מנאס"א ואוניברסיטת רוצ'סטר, הגיעו לממצא על ידי בדיקת סוג ספציפי של קרינה קוסמית - חלקיקי ברזל בעלי מסה גבוהה, טעונה גבוהה (HZE) - על עכברים. קרינה מסוג זה מעוררת דאגה במיוחד מכיוון שמהירותה הגבוהה (כתוצאה מכוחם של הכוכבים המתפוצצים ממנו גורש במקור, משם שנות אור) והמסה הגדולה משמעותה שמאוד קשה להגן עליהם.
כאן על פני כדור הארץ אנו מוגנים ברובם מפני סוגים אחרים של קרינה על ידי האטמוספרה והשדה המגנטי של כוכב הלכת שלנו, אך אפילו זמן קצר בחלל העמוק פירושו רמות חשיפה גבוהות בהרבה, ועדיין לא הבנו כיצד לבנות מגן שחוסם אותו ביעילות. "מכיוון שחלקיקי ברזל אורזים נופלים גדולים יותר, קשה מבחינה הנדסית להגן עליהם ביעילות, " אמר מ 'קרי אוביין, הסופר הבכיר של העיתון. "צריך למעשה לעטוף חללית בגוש מטר של עופרת או בטון."
לאחר שייצרו חלקיקים רדיואקטיביים המייצרים קרינה מסוג זה באמצעות מאיץ החלקיקים במעבדה הלאומית ברוקאבן בלונג איילנד, חשפו החוקרים את העכברים במינונים משתנים של קרינה, כולל רמות המשמעותיות למה שהאסטרונאוטים יחוו במשימה למאדים. זן העכברים שהשתמשו בהם היה נושא למחקרים רבים בנושא דמנציה ואלצהיימר, כך שלמדענים יש הבנה טובה יחסית של מהירות המחלה והתסמינים הקשורים להם מתפתחים לאורך זמן.
אך כאשר החוקרים העבירו את העכברים באמצעות סדרה של בדיקות התנהגותיות - לראות אם הם מסוגלים לזכור חפצים או מיקומים ספציפיים - אלו שנחשפו לרמות קרינה גבוהות יותר היו בעלי סיכוי גבוה הרבה יותר להיכשל, והדגימו סימני ליקוי נוירולוגי בהרבה בשלב מוקדם בחיים מאשר אופייני בגזע. בנוסף, נתיחות שלאחר המוות של עכברים אלה חשפו כי מוחם הכיל רמות גבוהות יותר של בטא עמילואיד, "הלוחית" הנחשבת לסימן ההיכר של מחלת האלצהיימר.
תוצאה זו איננה אומרת שאנו צריכים לנטוש חלומות על מסע בחלל עמוק - או אפילו שקרינה מסוג זה מביאה באופן מוחלט לניוון נוירולוגי מואץ - אך היא מראה כי קרינה קוסמית הולכת ומדאיגה את משימות החלל הארוכות יותר. הנדסה גאונית התמודדה עם רבים מהקשיים של טיסת חלל, אך זו נותרה בעיה להיפתר.
"ממצאים אלה מראים בבירור כי לחשיפה לקרינה בחלל יש פוטנציאל להאיץ את התפתחות מחלת האלצהיימר, " אמר אובאניון. "זהו גורם נוסף שנאס"א, שדואגת בבירור מהסיכונים הבריאותיים לאסטרונאוטים שלה, תצטרך לקחת בחשבון כאשר היא מתכננת משימות עתידיות."
