אם ביליתם זמן כלשהו בסביבת דולפינים בבקבוק - או אפילו צפיתם בפליפר - אתם בטח מכירים את הצליל. היונקים הימיים משמיעים שריקות שריקות גבוהות וחוזרות על עצמן ללא הרף, בכל פעם שהם מקיימים אינטראקציות חברתיות ידידותיות.
חוקרים שמו לב מזמן שדולפינים שונים מייצרים שריקות אידיוסינקרטיות משלהם; כתוצאה מכך, יש שערכו כי הצלילים הללו עשויים לתאם למשהו כמו "שמות דולפינים", כאשר כל יצור יחזור על שמו שלו כשהוא מתערבב עם אחרים.
בשנת 2006, סטפני קינג ווינסנט ג'אניק, זוג ביולוגים מאוניברסיטת סנט אנדרוס בסקוטלנד, גילו כי (pdf) הדולפינים נוטים יותר לעבר רמקול שמע הפולט משרוקת קרוב משפחה מאשר בקבוק בקבוק אקראי ולא קשור מה שמציע שהחתימה האקוסטית הייחודית של הציוץ העבירה קצת מידע על הדולפין המייצר אותו.
ואז, בפברואר האחרון, הם פרסמו מחקר נוסף שהעניק עדות נוספת לרעיון זה, מאחר שהם גילו כי אמהות עשויות להעתיק את השריקה הייחודית של צאצאיהן כאשר הופרדו באופן זמני במהלך הניסויים. העיתון סיפק את ההצעה המפתה שהאימהות "קוראות" לעגים שלהן, כמו שבני אדם היו עושים אם היו מופרדות באופן דומה.
כעת, מאמר שפורסם היום בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences מספק עדות נוספת לכך ששריקות אלה משמשות כדי להבדיל בין דולפין אחד למשנהו, וכי הדולפינים מזהים את עצמם לפי הצליל של הציוץ שלהם. במחקר, החוקרים גילו שכאשר רשמו את שריקות החתימה של בקבוקי הבר והעלו אותם אליהם, הם הגיבו בחזרה על השיחה. כאשר החוקרים השמיעו ציוצים של דולפינים אחרים, היצורים שתקו, או השמיעו רעשים לא קשורים ולא שורקים.
קינג וג'אניק אספו נתונים במהלך עשור על ידי עקוב אחר אוכלוסיות בקבוקי הברזל בר החוף המזרחי של סקוטלנד ותיעדו את השריקות הייחודיות. בכל ניסוי ניסו הם השתמשו ברמקולים תת-מימיים כדי להשמיע את קבוצות הדולפינים אחד משלושה סוגים של ציוצים: העתק מדויק של אחת משריקות הדולפינים עצמו, שריקה של דולפין אחר בקבוצה סמוכה שאולי הייתה מוכרת, או שריקת דולפין לא מוכר מאוכלוסייה רחוקה. תגובות הדולפינים (אם היו כאלה) בדקה הבאה נרשמו.
מאוחר יותר, כאשר הצוות פירש באופן עיוור את התגובות המוקלטות של הדולפינים - כלומר האזין לשיחתו של הדובר ותגובת הדולפין, מבלי לדעת אם הדובר השמיע בתחילה שריקה מוכרת או לא מוכרת, ופשוט קידד אם שני הצלילים תואמים - זה התברר כי בעלי החיים נוטים הרבה יותר לחזור לשריקה עם אותה אחת אם זה היה הציוץ המוקלט שלהם מלכתחילה.
במשך שמונה מתוך 12 הניסויים שהשתמשו בחבר משריקת החתימה של הקבוצה, דולפין אחד לפחות בקבוצה הגיבו בחזרה אליו, לעומת רק שניים מתוך 22 הניסויים שהשתמשו בבקרות המוכרות או הלא מוכרות. בנוסף, בקבוקי בקבוק הסבירות הרבה יותר לשחות לכיוון הרמקול כאשר היה זה אחד מהציוצים של הקבוצה שלהם, מה שהציע עוד שהם מגיבים לגירוי ידוע.
יש להודות, שיש כמה מכשולים שיש לפנות לפני שנוכל לומר בביטחון שהדולפינים מגיבים לשמותיהם על ידי קריאה חזרה. הסוגיה המשמעותית ביותר בניסוי הספציפי הזה היא כי לחוקרים לא הייתה שום דרך לדעת איזה דולפין בקבוצה הגיב לדובר בכל מקרה נתון, כך שיכול היה להיות הדולפין ששריקתו הושמעה זה עתה, או אחר. הם מנסים להסביר זאת על ידי השוואה של הנתונים לשיעורי רקע של העתקת משרוקית בדולפינים ומגלים כי אין זה סביר שדולפינים אחרים בקבוצה אחראים, אך זו עדיין מגבלה.
אף על פי כן, בשילוב עם עבודתם הקודמת על שריקות דולפינים, עבודה זו מציעה כי לציוצי החתימה של הדולפינים יש משמעות אינדיבידואלית ברורה כאשר משתמשים בהם במסגרות חברתיות. ולמרות שחלק מהמדענים לא מסכימים, מפתה לשער שכאשר הם שיחקו בשריקות, החוקרים קראו למעשה לדולפינים האלה בשמם - והדולפינים חזרו על כך אליהם, כאילו אמרו "אני ממש כאן."
אם זה היה נכון, זה אומר שלדולפינים אלה יש אחיזה שונה משמעותית של אותות קוליים לייבוא משמעות מכל בעלי חיים אחרים שאינם אנושיים שאנו מכירים. ציפורים, עטלפים ופילים משתמשים כולם בצלילים ספציפיים כדי לתייג פריטים מסוימים בסביבתם, אך החוקרים מאמינים כי סמנים אקוסטיים אלה הם סטטיים - הם פשוט נלמדים על ידי הורה לצאצא ואז חוזרים על עצמם לאורך זמן. אם דולפינים מקצים לכל אחד מהם שמות ייחודיים ושרירותיים, זה מרמז שהם דומים לנו יותר מכפי ששקלנו אי פעם.
