מפציץ צלילה

דוב קונלין לבש תחתונים ארוכים, גרבי צמר וז'קט פליס ומכנסיים על דוברה באגם האגם, בנוואדה, תחת שמש חרוכה. הוא תלה בגד ים יבש מבודד על כל זה, הצמיד שני טנקי צלילה לגבו והטיל אחר תחת זרוע אחת. זה היה כל כך הרבה ציוד - במשקל של כמעט 200 פאונד - שהוא היה זקוק לעזרה בעמידה. פניו הנערים דחוסים במכסה צלילה ניאופרן עבה, הברווז של קונלין - צעד אל שפת הדוברת ונכנס למים.

לאחר שקונלין, שהוא ארכיאולוג תת-ימי במרכז המשאבים השקועים בשירות הפארק הלאומי (SRC), היו עמיתיו הארכיאולוגים מאט ראסל והצלם ברט סימור, שניהם עם ה- SRC, וג'ף בוזאניק, צולל טכני במסגרת חוזה לגן הלאומי. שירות. ארבעה התנועעו לפני השטח, ארבעה בדקו שוב ושוב את ציודם וירדו אל החושך בשובל של בועות.

מאה ושבעים רגל למטה הניחו הרס של מפציץ B-29. היא התרסקה בשנת 1948 כשהייתה במשימה סודית ביותר לבחון רכיבים למערכת הנחיית טילים. לאחר מלחמת העולם השנייה, ה- B-29 הזה, הידוע במספרו הסידורי, 45-21847, הופשט מחימושיו והותקן ב"טרייקר סאן ", יחידת חיישנים ניסיונית, שכאשר היא הושלמה, תאפשר לטילים לנווט בשמש. . המלחמה הקרה התחממה, וצבא ארה"ב רצה טילים שלא ניתן היה לחסום מהקרקע, כפי שיכולים להיות טילי הרדאר והרדיו מונחים של אז. מעקב השמש היה מבשר למערכות המדריכות טילי שיוט של ימינו.

ב -21 ביולי 1948 המריא המפציץ מאינויוקרן, קליפורניה, עם צוות של חמישה ועלה לגובה 30, 000 מטר מעל המדבר, שם למד המדען האזרחי ג'ון סימרוט מדידות של קרינת השמש בכיול סוקר הגשמים. המטוס עבר מעבר נמוך מעל פני השטח השלווים והמתים של אגם מיד כאשר הכה במים במהירות 230 מיילים לשעה, קרע שלושה מנועים והצית את הרביעי. (מאוחר יותר נמצא שגיאת טייס כי היא הסיבה.) המטוס דילג כאבן, אך הטייס, סרן רוברט מדיסון, הניח אותו בבטחה. הצוות נמלט לרפסודות הצלה ונחלץ מאוחר יותר באותו היום; הפציעה הקשה ביותר הייתה סמ"ר. זרועו השבורה של פרנק ריקו.

בשנת 2001, צוות צלילה פרטי שחיפש את ה- B-29 באמצעות סונאר סידני מצא את ההריסה בזרועו הצפונית של אגם מיד. מכיוון שהמפציץ נמצא באזור בילוי לאומי, האחריות לאתר נפלה על שירות הפארק הלאומי. ארגון ה- SRC סקר את האתר ומכין אותו לצוללנים חובבים המוכנים לאמץ את העומקים הקפואים לצורך הצצה לשריד מלחמה קר.

כפי שקונלין תיאר בהמשך, ירידה מהירה העלתה אותם למטוס, שנח בצד ימין כלפי מעלה, אפו מכורסל וגבו נשבר, אך חוץ מזה במצב טוב להפליא. עור האלומיניום שלו, מואר באורות צלילה עוצמתיים תלויים מן הדוברה, זרח קלוש בעורק הירקרק. חורים מלבניים בזנב מראים היכן נקרע כיסויי הבד.

צוות המחקר מתכוון לעבוד, כאשר סימור מצלם סרטון של ראסל שישמש בסרט אוריינטציה עבור צוללנים מבקרים. בוזאניק וקונלין הצמידו אמצעי קלטת למטוס, מקצה הכנף לקצה הכנף ומראש גוף המטוס למקום בו הוא נעלם לקרקעית האגם הבוצית. מפעילי ROV קטן (רכב המופעל מרחוק) עם מכשיר בדיקה אלקטרוכימית והזנת וידיאו ישתמשו בקלטות המדידה כהפניה כאשר הם מנחים את ה- ROV סביב ההריסות. הם יבצעו קריאות בכל רגל כדי למדוד עד כמה השטח של המחבל שוכב במים.

מאחד מארזי המנוע של המחבל תלוי בדיקה נוספת, המותקנת בצלילה קדומה יותר, האוספת נתונים כל חמש דקות, כולל טמפרטורה, מליחות וכמות החמצן המומס במים. "הכל מספר לנו משהו על הסביבה המאכלת", אומר ראסל. הצוות מתעד גם את מצבו הנוכחי של המטוס. "אנו מקימים קו בסיס כדי שנוכל לחזור בעוד שנתיים, חמש או עשר שנים ולראות מה הייתה השפעת האורח".

נראה כי מפציץ לייק מיד הוא ה- B-29 שקוע רק בארצות הברית היבשתית, ושירות הפארק מנבא שהוא יהפוך לאתר צלילה פופולרי. צוללנים של SRC כבר מיפו את ה- B-29 והתקינו גם מצופי עגינה בסמוך בכדי למנוע סירות צלילה להפיל עוגנים על הפיצוץ. כבלים עוברים מהמצופים למשקל ליד המטוס בכדי להוביל צוללנים במים החשוכים.

"זו תהיה צלילה של פעם בחיים", אומר ביל גורנט, הבעלים של Dive Las Vegas. "אתה באמת לא יודע כמה גדול B-29 עד שאתה עומד בראש אחד - זה מפלצתי." עם מוטת כנפיים של 141 רגל וזנב שגובהו 29 מטרים, ה- B-29 היה המחבל הכבד והמתקדם ביותר בתקופתו. מטוס לייק מיד, עם תותחו והשריון שלו, דמה מקרוב לזוג מפציצים מפורסם יותר שהופשטו למהירות: אנולה גיי וה- Bockscar, שהטילו פצצות אטום על הירושימה ונגסאקי, בהתאמה. פחות מתריסר B-29 מוצגים במוזיאונים ובפארקי אוויר ברחבי הארץ, כולל אנולה גיי במכון סמית'סוניאן במכון סטיבן פ 'אודוואר-האזי, ליד שדה התעופה הבינלאומי וושינגטון דולס, ובמכונית הבוקסל במוזיאון חיל האוויר של ארצות הברית ב בסיס חיל האוויר של רייט-פטרסון באוהיו.

אף על פי שצלילה בפיצוץ מפציץ מלחמת העולם השנייה היא רחוק מלעפר את סירי החרס בני 1, 000 שנה, זו עדיין ארכיאולוגיה. מעטים החוקרים שמשלבים מיומנויות צלילה טכניות עם החוויה הארכיאולוגית של ה- SRC. עם בסיסם בסנטה פה, ניו מקסיקו, חמשת המומחים של החוליה צוללים על מיקומים ברחבי העולם. אם חפץ נמצא מתחת למים ובפארק לאומי, SRC בדרך כלל מקבל את השיחה. הייתה להם יד בהעלאת צוללת שקועה במלחמת האזרחים, ועכשיו, אומר ראש החוליה, לארי מרפי, הקבוצה סוקרת את ארה"ב אריזונה בפרל הארבור ומעבורת שקועה באי אליס בניו יורק. "השאלה הראשונה היא מה שם, והשאלה השנייה היא מה קורה לה."

קונלין, 40, אומר שהוא רצה להיות ארכיאולוג מתחת למים מילדותו, כאשר צפה בסרטי ז'אק קוסטו ובסרטים תיעודיים של נשיונל ג'יאוגרפיק על ספינות טרופות ים תיכוניות. "כשגדלתי בקולורדו אפילו לא ראיתי את הים לפני שהייתי בן 6, " הוא אומר, "אבל ידעתי שרציתי להיות שם למטה כדי למצוא דברים מדהימים במשך זמן רב."

עמוק מתחת למים, זמן הוא יקר, ויש מעט מקום לטעויות. מתחת לגובה 130 מטר, צוללנים ב- SRC נושמים תערובות אוויר מיוחדות של הליום וחמצן, ועליהם לעמוד בקפידה על ידי לוחות זמנים המספרים כמה זמן הם יכולים להישאר בבטחה בעומק נתון - עד לרגע - או שהם מסתכנים בחולי דיכאון (הכפפות). ארכיאולוגים B-29 יכולים לבלות רק שעתיים מתחת למים, ועליהם להשתמש בשלושה רבעים מהזמן כדי לחזור לפני השטח בשלבים. זה משאיר רק חצי שעה בתחתית. וכל יום רביעי הוא יום מנוחה, ומעניק לכל ארכיאולוג לכל היותר שלוש שעות של זמן ידני בשבוע.

שעתיים לאחר שקונלין ועמיתים לעבודה קפצו לאגם, הם משטחים, ממש לפי לוח הזמנים. קונלין רועד - כמה ממי פרנהייט ב -48 מעלות חלחלו בצוואר חליפתו - אבל אחרת הכל התנהל בצורה מושלמת. באותו לילה, יחף על סירת בית שתוחבה למערה מבודדת, הצוללנים מתעדנים את הרישומים המפורטים של המטוס שעשו בשנת 2003, עוברים על תמונות וידיאו של היום ומתכננים את הצלילה של היום שלמחרת.

"הפעם הראשונה שאתה יורד זה מפחיד", אומר בוזניק, שיש לו עשרות שנות ניסיון בצלילה במערות ברחבי העולם. "ככל שאתה הולך עמוק יותר, כך הוא כהה וקר יותר. הכל מכוסה בסחף, אין שום טעם להתייחס אליו. ואז המטוס מתרומם מהקדרות. הוא מפחיד ממש."

צוללנים של SRC פועלים למען ריגוש הגילוי והסיכוי לאתגר את עצמם באחת הסביבות הבלתי סלחניות של כדור הארץ. "המיקוד שלך, " אומר ראסל, "מפוצל בין ארכיאולוגיה להישאר בחיים."