עדויות מאובנות על דניסובנים, מין הומינין שנכחד לראשונה בשנת 2010, הוגבלו במשך שנים לכמה דגימות מקוטעות שנמצאו במערה סיבירית אחת. אבל היו רמזים לכך שבני דודינו העתיקים עברו הרבה מעבר לכיס הקטן הזה של העולם; בני אדם מודרניים במזרח אסיה, אוסטרליה, איי האוקיאנוס השקט ויבשת אמריקה נושאים כולם DNA של דניסובן.
כעת, על פי קרל צימר מ"ניו יורק טיימס ", מאמר מדעי חדש ב"טבע" חשף כי עצם לסת גועשת שהתגלתה גבוה במישור הטיבטי בשנת 1980 שייכת לדניסובן. המחקר בציון הדרך מסמן את הפעם הראשונה בה זוהו עדויות מאובנים של דניסובן מחוץ לסיביר, מה שמחזק את חשדות המדענים כי ההומינינים המסתוריים היו נפוצים בעבר ברחבי מזרח אסיה.
הסיפור המודרני של המנדל מתחיל בנזיר טיבטי, שבשנת 1980 מעד על המאובן בזמן שהתפלל במערה שנמצאת בגובה של 10, 700 מטרים מעל פני הים בסיה, סין. הנזיר העביר את עצם הלסת לבודהא החי השישי, דמות דתית, אשר בתורו העביר אותה לאוניברסיטת לנצ'ו בצפון מערב סין. שם, המאובן ישב במשך כשלושה עשורים, עד שהאקלימולוג פואו חן והארכיאולוג דונג'ו ג'אנג החלו ללמוד אותו בשנת 2010 - בערך באותה תקופה שידע לראשונה על הדניסובנים.
המאובן התגלה במקור במערה הטיבטית בשנת 1980. (דונג'ו ג'אנג, אוניברסיטת לנצ'ו) למרות שעצם הלסת נראתה טבעית אנושית, חוסר הסנטר שלה העיד כי המאובן אינו שייך לבני אדם מודרניים. הטוחנות שעדיין היו תקועות במוט היו גם הן גדולות מהרגיל, והן נראו שונות בצורותן משיניים של ניאנדרטלים, קרוב משפחה של דניסובנים. (ראיות עדכניות, למעשה, חשפו כי דניסובאנס הזדווג עם הניאנדרטלים.) אך ג'אנג אומר לאד יונג מהאוקיאנוס האטלנטי שלפחות בהתחלה, היא "מעולם לא שיערה ש [ה- Xiahe mandible] יכול להיות דניסובן."
בתקווה ללמוד עוד על הדגימה, ערכו ג'אנג וחבריה החוקרים חפירה קטנה במערה בה היא נמצאה. הם חשפו כלים פרהיסטוריים ועצמות בעלי חיים עם סימני סימני חתך, מה שמרמז כי סוג כלשהו של אדם קדום חי שם.
החקירה התרחבה בסופו של דבר וכללה מדענים מכמה אוניברסיטאות ומוסדות בינלאומיים. מתארוך קרום פחמתי שהוצמד למנדל התגלה כי הדגימה הייתה בת 160, 000 שנה לפחות, מה שהפך אותה ככל הנראה למאובני ההומינין העתיקים הידועים ביותר מהרמה הטיבטית. הגיל המינימלי של עצם הלסת "שווה לזה של הדגימות העתיקות ביותר ממערת דניסובה", אומר מחבר המחקר צ'ואן-צ'ו שן מהמחלקה למדעי הגיאוגרפיה באוניברסיטת טייוואן הלאומית.
בעוד החוקרים לא הצליחו למצוא עקבות של DNA שנשמרו במאובנים, הם הצליחו להוציא חלבונים מאחת משיני עצם הלסת. "חלבונים מורכבים מרצף של חומצות אמינו, ורצף זה מקודד בגנום", מסביר מחבר המחקר פרידו וולקר, אנתרופולוג מולקולרי במכון מקס פלאנק ואוניברסיטת קופנהגן. "חלבונים מקוריים שורדים זמן רב יותר מ- DNA, מה שהופך אותם לאלטרנטיבה מולקולרית מתאימה לניתוחים אבולוציוניים במקרים בהם DNA עתיק לא שורד, כמו ה- Xiahe הנודע."
ניתוח של חלבונים אלה הוביל לגילוי העיקרי של החוקרים: הדגימה של ש'יהה הייתה קשורה קשר הדוק לדניסובנים מהמערה הסיבירית.
תוצאות החקירה לא רק מאשרות כי דניסובאנים אכן היו קיימים מחוץ לסיביר, אלא גם עזרו למלא פערים בהיסטוריה הגנטית של טיבטים מודרניים. שרפס וטיבטים אחרים המאכלסים גבהים בלתי-אפשריים נושאים גן ייחודי המסייע להם לנשום בקלות בגבהים שבהם אספקת החמצן המוגבלת תגרום לרוב האנשים לחלות. מחקרים עדכניים הראו כי ההסתגלות עברה בירושה מהדניסובנים, אך "קשה היה ליישב" ממצאים אלה עם תגליות קודמות במערה הסיבירית, שנמצאת בגובה נמוך יחסית, כותבים עורכי המחקר.
העדויות המאובנות החדשות, לעומת זאת, מצביעות על דניסובנים הכובשים את הגבהים הגבוהים של הרמה הטיבטית - אזור המכונה "גג העולם". ההומינינים העתיקים הללו ככל הנראה "הסתגלו לסביבות חמצן נמוכות בגובה הרבה לפני האזור הגעתו של הומו ספיינס מודרניים, "אומר ג'אנג. וכשדניסובאנס התייחד עם בני אדם מודרניים, הם העבירו את ההסתגלות הלאה.
לאור התגליות החדשות, החוקרים מקווים לבחון מקרוב את דגימות המאובנים האסייתיים האחרים הנושאים דמיון מורפולוגי למנדט שיא. כפי שוורקר כותב, "אולי גם הם יתגלו יום אחד דניסובנים."
