לפני מספר שנים, המעצב טיילר נורדגרן יצר סדרת כרזות רטרו בסגנון פארקים לאומיים החוגגים את נפלאות מערכת השמש שלנו, מהרי הגעש של ירח יופיטר Io ועד הגייזרים על ירח שבתאי אנצלאדוס. אבל הייתה תכונה בולטת אחת שלא יצאה אותה ברשימה - מכיוון שהיא עדיין לא התגלתה. הכירו: העמק הגדול של מרקורי.
צלקת עצומה על פני כדור הארץ הקרובה ביותר לשמש רוחבה 250 מיילים, אורכה 600 מיילים ועומק 2 מיילים, והופכת אותה לעמק הגדול ביותר בכוכב הלכת, על פי הודעה לעיתונות של האיחוד הגיאופיזי האמריקני. הקניון אפילו מגמד את העמק הגדול ביותר של כדור הארץ, הגרנד קניון הגדול באורך 277 ק"מ (עם זאת, Valles Marineris באורך 1, 860 ק"מ על מאדים הוא עדיין הקניון הגדול ביותר של מערכת השמש מבחינת האורך).
העמק הגדול התגלה באמצעות תמונות שצולמו על ידי חללית ה- MESSENGER של נאס"א, שהקיפה את מרקורי בין מרץ 2011 לאפריל 2015 לפני (במכוון) שהתרסק על פני כדור הארץ. טום ווטרס, מדען בכיר במוזיאון האוויר והחלל הסמיתסוניאני, וצוותו מצא את העמק תוך ניתוח נתונים מאותה משימה. המחקר שלהם מפורט בכתב העת Geophysical Research Letters .
אמנם גודל העמק בהחלט מרשים, אך מה שהוא חושף לגבי הרכב והיסטוריה של מרקורי משמעותי עוד יותר. בניגוד לגרנד קניון שנוצר בזרימת המים, או השבר הגדול של מזרח אפריקה, שנגרם על ידי שתי צלחות טקטוניות המתפרקות זו מזו, נראה כי העמק הגדול נוצר מתהליך אחר, טוען ווטרס.
על כדור הארץ, צלחות טקטוניות מתפרקות ללא הרף ומתנפצות זו אל זו. אך למרקורי יש צלחת אחת אחת, הנקראת ליטוספרה, הפועלת כקליפה סביב כדור הארץ. עם התקררות ליבת כדור הארץ, פני השטח מתכווצים ומתכווצים. אחת התוצאות היא "צלקות תקלות" כמו Enterprise Rupes ו- Belgica Rupes, שני מצוקי הענק הגובלים בעמק הגדול.
במחקר קודם שפורסם בסוף ספטמבר הראו ווטרס וצוותו כי למרקורי יש הרבה קטעי תקלות קטנים, שנוצרו לאחרונה, מה שמצביע על כך שהליטוספירה של כדור הארץ עדיין נעה ומשתנה באופן פעיל. במילים אחרות, כמו כדור הארץ, היא עדיין פעילה טקטונית. קריאות מ- MESSENGER הראו גם כי לכוכב הלכת יש שדה מגנטי במשך 3.6 מיליארד שנים, אינדיקציה לכך שלפחות החלק החיצוני של ליבתו המותכת עדיין חם.
העובדה שמרקורי פעילה טקטונית הייתה הפתעה, אומר ווטרס. בעבר, החוקרים האמינו שהליבה של מרקורי קפאה מזמן וכוכב הלכת היה נתח סלע סטטי. "החוכמה המקובלת הייתה ככל שגודל גוף קטן יותר, כך הוא מתקרר מהר יותר, " אומר ווטרס. "הרעיון היה שמרקורי בטח התקרר מזמן בהתחשב בגודל. אבל כדי להמשיך את השדה המגנטי שלו לאורך מיליארדי שנים, הוא בטח התקרר לאט הרבה יותר ועדיין צריך להיות טקטוניקה פעילה כרגע. "
"זו הסיבה שאנו חוקרים, " אומר ג'ים גרין, מנהל המדע הפלסטיני של נאס"א. "במשך שנים האמינו מדענים כי הפעילות הטקטונית של מרקורי הייתה בעבר הרחוק. מרגש לקחת בחשבון שכוכב הלכת הקטן הזה - שאינו גדול בהרבה מירח כדור הארץ - פעיל גם בימינו. "
ווטרס מציין שליתוספירה של מרקורי מקשה אחת מראה כי ארבעת כוכבי הלכת הפנימיים הסלעיים במערכת השמש שלנו כולם בעלי היסטוריות שונות מאוד. כדור הארץ וכספית שניהם פעילים טקטוניים אך בדרכים שונות מאוד. ונוס עשויה להיות פעילה טקטונית או לא, אך אם היא עושה את התהליך שונה גם מכיוון שיש עדויות לכך שהקרום שלה צעיר מאוד, רק כמיליארד שנה או פחות. למאדים הייתה אולי איזשהו אלמנט של פעילות טקטונית בעבר, אך זה נסגר כבר מזמן.
"כל כוכב לכת סלעי עשה מסלול ייחודי ואין תמונה ברורה זו של פעילות שבה כוכבי לכת עוברים מסלול אבולוציוני לעבר טקטוניקת צלחות", אומר ווטרס. "זה פותח הרבה שאלות."
הבנת הרקעים המגוונים של כוכבי הלכת בחצר האחורית שלנו היא צעד חשוב להכנה לכל הנתונים שמצפה הכוכבים האסטרונומי של קפלר ובסופו של דבר הטלסקופ ג'יימס ווב יביא על מאות או אלפי כוכבי לכת סלעיים שנמצאו מחוץ למערכת השמש שלנו, אומר ווטרס. עכשיו זה יהיה יום מפואר לאסטרונומיה.
