המון מינים מתווספים לאיחוד הבינלאומי לשימור הטבע, רשימת המינים הבינלאומיים בסכנת הכחדה, כל שנה. אולם תוספת של חילזון רגליים קשקשית קטנה ומעמוקה בים העמוק בשם הפנגולין הימי ( Chrysomallon squamiferum ) היא הפעם הראשונה בה הוכרז על היצור בסכנת הכח בגלל האיום של כריית ים עמוק, טכנולוגיה שטרם התפתחה במלואה.
מאט סימון ב- Wired מדווח שהחלזון ידוע מארבע פתחי אוורור הידרותרמיים באוקיאנוס ההודי. מדובר בשכונות קשוחות - כמטר וחצי מתחת למים עם לחצים מוחצים וטמפרטורות של עד 750 מעלות פרנהייט. אבל הפנגולין הימי פיתח דרך התמודדות מדהימה. היא בונה את השכבה החיצונית של קליפה עם גופרית מברזל, ויוצרת חליפת שריון סביב פנימיותה המעורפלות והמשובשות. החוקרים גם מאמינים שהחלזון לא באמת אוכל כלום, אך במקום זאת הוא מסתמך על אנרגיה המופקת מחיידקים שהוא מארח בבלוטה גדולה. במילים אחרות, מדובר ביצור מוזר ומבלבל באמת.
זה גם נדיר מאוד. הביולוגית הימית ג'וליה סיגוארט, החוקרת את החלזון באוניברסיטת קווין בבלפסט, היא אחת החוקרות שעתרו לסווג אותה כמסוכנת ברשימה האדומה של IUCN. היא כותבת ב"שיחה " את בית הגידול הכולל של היצור, אפילו כולל מושבות לא חשופות, בגודל של כ 0.1 מיילים רבועים. אמנם זה אולי נראה כמו להגן על פרוסה כה זעירה של קרקעית האוקיינוס, אבל זה לא.
ג'ונתן למברט ב"טבע " מדווח כי לשני האווררים שבהם מתגוררים החלזונות יש רישיונות חקר כרייה פעילים עליהם. אפילו מפגש אחד של קידוחי חיפושים יכול להשפיע על אוכלוסיית החלזונות ועל יצורים נדירים ורגישים אחרים החיים ליד פתחי האוורור הללו. זו הסיבה שסיגוארט ומומחים אחרים התמודדו כדי להגן על המין.
ליזה לוין, ביולוג במכון סקריפס לאוקיאנוגרפיה, מספרת למברט "ליזה לוין, ביולוג במכון סקריפס לאוקיאנוגרפיה, " זהו צעד חשוב לעבר התראה בפני קובעי המדיניות על ההשפעות הפוטנציאליות של כריית הים העמוק על המגוון הביולוגי.
כריית קרקעית הים, ובמיוחד כרייה בעומקים בהם חיים החלזונות, אינה קיימת עדיין מבחינה טכנולוגית או כלכלית. אבל חברות הכרייה מתכוונות ליום בעתיד הקרוב בו יוכלו להתחיל לחלץ מתכות ומינרלים מהעומק. פתחי אוורור הידרותרמיים בים עמוק, כמו אלו שבהם מתגורר הפנגולין בים, הם אטרקטיביים במיוחד מכיוון שתהליכים הידרותרמיים יכולים לרכז זהב, אבץ, קובלט וליתיום באזורים סביב פתחי האוורור.
מלבד פתחי האוורור, מיזמי הכרייה עוקבים גם הם בנתיב עצום של קרקעית האוקיאנוס המונח ב"גושים פולימטליים ", או סלעים המורכבים מדברים כמו נחושת, ניקל ומנגן. נכון לעכשיו, כ 500, 000 מיילים רצפת ים נדבקו לחקירת כרייה. מאוחר יותר בקיץ, כורים יחלו בבדיקת אספן גושים של אבות-טיפוס בים התיכון.
חוקרים מעלים את האזעקה עם רשות קרקעית הים הבינלאומית (ISA), סוכנות של האו"ם המנהלת את קרקעית הים במים בינלאומיים. כרייה לא תוכל לצאת לדרך לפני שהרשות תסיים את קוד ההתנהגות שלה, שצפוי להתרחש בשנת 2020. לא ברור כיצד טופלים בנוכחותן של מערכות אקולוגיות רגישות או מינים בסכנת הכחדה על פי כללים אלה. זו אחת הסיבות שמדענים דחפו כעת לרשימת הרישום של פנגולין בים, כדי להעלות את המודעות לכך שבתי הגידול האלה מאוימים. עשרים ושמונה מדעני אוקיינוס שלחו לאחרונה מכתב פתוח לרשות ומעלה את דאגתם. הרישום בסכנת הכחדה של הפנגולין הימי - מלבד ניסיון להגן על המין - הוא ניסיון לעורר מודעות בקרב הציבור ומעצבי המדיניות. "להיות ברשימה זו פירוש דבר לקובעי מדיניות ולאנשים רגילים, " אומר צ'ונג צ'ן, ביולוג ים-עמוק בסוכנות היפנית למדע וטכנולוגיה ימית ביוקוסוקה, למברט.
סיגוארט אומר כי ביולוגים ימיים מעריכים כעת את מצבם של יצורים אחרים בים עמוק בים החיים בסביבות האוורור ההידרותרמיות ברחבי העולם. "ניתן להשוות סטטוס בסכנת הכחדה עבור מיני אוורור הידרותרמיים שנמצאים רק באזורים בעלי רישיון לחקירת כרייה למין שחי רק בשטח יער גשם המתוכנן לביצוע כריתת עצים", כותב Sigwart ב"שיחה " .
התקווה היא שהרשות תגן על אזורים רגישים ואף תביא פתחי אוורור הידרותרמיים פעילים מחוץ לתחום הכרייה. בית הגידול הייחודי בו הם חיים פירושו יצורים בים עמוק, אפילו כאלה עם חליפות ברזל, הם פגיעים במיוחד.
"מדובר באזורים שבירים המאוימים, וזה לא כאילו שאנחנו החוקרים יכולים להתחיל תוכנית רבייה ליצורים המוצקים בים עמוק, " אומר סיגוארט למברט. "אנחנו יכולים רק לנסות להגן על מה שיש."
