בבסיס ההר בשבר גרגורי של טנזניה שורף אגם נטרון אדום בוהק, מוקף בשרידים מחורבלים של בעלי חיים שהיו אומללים מספיק כדי ליפול למים המלוחים. עטלפים, סנוניות ועוד נשמרים כימית בתנוחה בה נספו; משקעים של נתרן פחמתי במים (כימיקלים ששימשו בעבר לחיטוי מצרי) חותמים את היצורים בקבר המימי שלהם. נוף האגם סוריאליסטי וקטלני - והופך מוזר עוד יותר מהעובדה שזה המקום בו נולדים כמעט 75 אחוז מהפלמינגואים הפחות טובים בעולם.
המים רוויים במלח, יכולים להגיע לטמפרטורות של 140 מעלות ובעל רמת pH בין 9 ל 10.5 - כה מאכלים עד שהם יכולים להסוות את השרידים האלה, להפשיט דיו מחומרים מודפסים ולשרוף את עורם ועיניהם של בעלי חיים שלא הותאמו. הצבע הייחודי נובע מציאנו-בקטריה המתמרת פוטוסינתיז לגוונים אדומים וכתומים בהירים ככל שהמים מתאדים ומליחותם עולה; לפני שתהליך זה מתרחש בעונה היבשה, האגם כחול.
אגם נטרון צולם מהחלל. (Wikimedia Commons) אבל מין אחד בעצם עושה חיים בין כל המוות ההוא - פלמינגואים. אחת לשלוש-ארבע שנים, כאשר התנאים נכונים, האגם מכוסה בציפורים הוורודות כשהם מפסיקים את הטיסה להתרבות. שלושה רבעים מהפלמינגו הפחות טובים בעולם עפים מאגמים מלוחים אחרים בעמק השבר ומקננים על איי קריסטל מלח המופיעים כשהמים ברמה מאוד ספציפית - גבוה מדי והציפורים לא יכולות לבנות את הקנים שלהן, נמוכים מדי וטורפים יכולים לגלגל על שפת האגם ולתקוף. כאשר המים פוגעים במפלס הנכון, עופות התינוקות נשמרים מפני טורפים על ידי חפיר קאוסטי.
"פלמינגו התפתחו עור מאוד עור על רגליהם כך שהם יכולים לסבול את מי המלח", אומר דייוויד הארפר, פרופסור לימנולוגיה מאוניברסיטת לסטר, ל- Smithsonian.com. "בני אדם לא יכולים, והם היו מתים אם רגליהם היו נחשפים בגלל כל משך הזמן. "עד כה השנה, מפלס המים היה גבוה מכדי שהפלמינגו יקנן.
פלמינגו טסים מעל אגם נטרון. (Wikimedia Commons) גם חלק מהדגים הצליחו לנפוש באגם - לגונות מליחות נמוכות נוצרות בקצוות החיצוניים ממעיינות חמים הזורמים לאגם נטרון. שלושה מינים של tilapia משגשגים שם במשרה חלקית. "לדגים יש מקלט בנחלים והם יכולים להתרחב ללגונות לפעמים כשהאגם נמוך והלגונות נפרדות", אמר הרפר. "כל הלגונות מצטרפות כשהאגם גבוה ודגים חייבים לסגת לסירוגי הנחל שלהם או למות." אחרת, שום דגים אינם מסוגלים לשרוד באגם הרעיל מטבע הדברים.
מערכת אקולוגית ייחודית זו עשויה להיות בלחץ בקרוב. ממשלת טנזניה החזירה תוכניות להתחיל לכרות את האגם לאפר סודה, המשמש לייצור כימיקלים, זכוכית וחומרי ניקוי. למרות שהפעולה המתוכננת תימצא במרחק של יותר מ -40 מיילים משם, תוך שאיבת הסודה דרך צינורות, אנשי שמירה חוששים שזה עדיין עלול להרגיז את מעגל המים הטבעיים ואת שטחי הגידול. אולם לעת עתה, החיים שוררים - אפילו באגם שהורג כמעט את כל מה שהם נוגעים בו.
