שוניות האלמוגים ניצבות בפני איומים רבים, כולל נגר חקלאי, פיתוח חופי ים, דיג יתר וטמפרטורות הים העולות. אבל איום אחד הוטס פחות או יותר מתחת לרדאר: בשוניות מסוימות אין מספיק קקי ציפורים. אד יונג באוקיאנוס האטלנטי מדווח כי מחקר חדש בכתב העת Nature מראה כי שוניות סביב איים שבהם אוכלוסיות ציפורי הים משגשגות - וממרות את צרכיהן - ברור שהן טובות בהרבה מאלו בהן אוכלוסיית הציפורים נמחקה.
המחקר התאפשר על ידי ניסוי מקרי. ארכיפלג צ'גוס הוא קבוצה מבודדת של כ -60 איים מיושבים כמעט בערך באמצע האוקיאנוס ההודי. במהלך המאות השמונה-עשרה והתשע-עשרה, מלחים שנעצרו באזור הביאו עימם חולדות שחורות, שהתיישבו כשני שלישים מהאיים, והגדילו את אוכלוסיות ציפורי הים. האיים האחרים נטולי חולדות ומכילים מושבות ענקיות של ציפורי ים. בשנות השישים הועתקו מעט השאגוסוסים שבארכיפלג כדי לפנות מקום לבסיס צבאי אמריקני בדייגו גרסיה, הגדול מבין האטולים. כך שמעל 40 שנה, החולדות הורשו לשוטט בחופשיות ללא הפרעה אנושית והאיים עם הציפורים הושארו לטבע.
זו הסיבה שהצ'אגוס הם מקום מושלם לחקור את ההשפעה של חולדות - שהפיצו 90 אחוז מקבוצות האי בעולם - על אוכלוסיות הציפורים. הצוות בדק שישה איים שורצים חולדות ושישה איים נטולי חולדות, ומצא כי הפגיעה האקולוגית של המכרסמים משתרעת על האדמה ומאות מטרים לים, ואף השפיעה על שוניות האלמוגים.
ההבדל הגדול ביותר הוא כמובן שהאיים נטולי העכברושים מלאים בציפורים - צפיפות הציפורים הייתה גבוהה פי 760. "איים ללא חולדות רועשים, שמיהם מלאים בציפורים והם לגמרי מסריחים מגואנו", אומר הסופר הראשי ניק גרהם מאוניברסיטת לנקסטר ליונג. "אבל אם אתה צועד ברגל על אי עם חולדות, השמיים ריקים, זה שקט וזה לא מריח. ההבדל לא ייאמן. "
כל הציפורים האלו, מביאים ציצים, ציפורי פריגטה, הנהנים, גזיזות וברכיים, קקי. הגואנו שלהם מוסיף את החנקן המזין לאיים, מה שמוביל לשינויים גדולים במערכת האקולוגית. על פי הודעה לעיתונות, לא רק שהחנקן הזה עושה את דרכו אל האדמה, הצמחים והשיחים באי, הצוות מצא כי הוא גם דולף לים שם הוא מדרבן את גידול האצות והספוגים. למעשה, היו 50 אחוזים יותר דגים בשוניות סביב איי הציפורניים לעומת האיים הרעועים. אותם דגים הכילו יותר חנקן וגדלו. ואצות מרעה, בהן מינים כמו דגי תוכי מכרסמים אצות ואלמוגים מתים מהשוניות המעוררות גידול אלמוגים חדש, התרחשו פי 3.2 סביב גדות הציפורים. "היה זה מדהים לראות עד כמה ההבדלים חזקים בכל רחבי הסביבה, על כל מה שהסתכלנו עליו", אומר גרהאם ליונג.
למרות שהעובדה שהחולדות הפחיתו מערכות אקולוגיות שלמות מפוכחת, זו גם חדשות טובות בצורה מסוימת. אמנם עצירת הזיהום ושינוי האקלים הם משימות מונומנטליות, אך מיגור חולדות הוא פרי תלוי נמוך - בני אדם די טובים בהדברה, יונג מדווח כי חולדות הושלמו מ -580 איים ברחבי העולם עד כה, עם פרויקטים שהפכו שאפתניים עוד יותר. למעשה, ממש במאי האחרון, האי ג'ורג'יה הדרומית ליד אנטארקטיקה, שנגרם על ידי חולדות במשך מאות שנים, סיים את חיסול העכברים של 13 מיליון דולר בעשור, הגדול ביותר שנערך אי פעם. הוא הוכרז רשמית נטול מכרסמים ולציפורי הילידים שלה בסכנת הכחדה וחיות בר אחרות יש כעת סיכוי לחימה. ניו זילנד, שבה מתגוררים טונות של מינים אנדמיים נדירים שמבולבלים על ידי חולדות, חתולים, סמור ומינים פולשים אחרים, מבצעת קמפיין אדיר למיגור יונקים שאינם ילידים עד שנת 2050. אפילו איי צ'גוס עצמם זכו להצלחה מסוימת. בשנה שעברה הודיע אמון השימור של צ'אגוס כי חולדות הושמדו מאיל וושה מרין, בית גידול חשוב של ציפורים.
המחקר מראה כי פרויקטים למיגור עכברושים חשובים אפילו יותר ממה שחשבו בעבר. "תוצאות אלה מראות כיצד שימור יכול לעיתים להיות עסק עקוב מדם, כאשר עשייה נכון על ידי המערכת האקולוגית פירושה שיש זמן להרוג", אומר ההודעה לעיתונאים המחבר המשותף אהרון מקניל מאוניברסיטת דלהוסי. "אצל חולדות פולשניות, הזמן הזה הוא עכשיו."
גרהם אומר לוויקטוריה גיל בבי.בי.סי כי מיגור עכברושים יכול גם לסייע בהפחתת ההשפעות של שינויי האקלים, מכיוון ששוניות בריאות יותר גמישות יותר וככל הנראה יכולות להתאושש מהר יותר מאירועי הלבנת מים חמים. וצ'אגוס זקוקים לכל העזרה שהם יכולים לקבל. אירוע הלבנה ב -2015 וב -2016 פגע או הרג 85 אחוז מהאלמוגים בארכיפלג, שאולי לעולם לא יתאוששו לחלוטין.
