את גרסת הפרוזה האנגלית הראשונה לאגדה הארטוריאנית נקבע על ידי סר תומאס מלורי, אביר בעל זהות לא וודאית שנחשבת שפנתה לחיי פשע במהלך מלחמת השושנים באנגליה. חלקים מהסיפור של מלורי, אותו סיים בעת שהיה בכלא, התבססו על קבוצה של רומנים צרפתיים מהמאה ה -13 המכונה מחזור וולגייט.
כעת, כפי שמדווח סטיבן מוריס ב"גרדיאן ", חוקרים בבריטניה הודיעו על גילוי של שבעה שברי כתב-יד שנראים שייכים לרצף העתיק הצרפתי הזה - אם כי הטקסטים נבדלים בדרכים קטנות אך משמעותיות מגרסאות ידועות של המחזור.
מייקל ריצ'רדסון, ספרן אוספים מיוחד באוניברסיטת בריסטול, מצא את הטקסטים במקרה, בעודו מחפש חומר להצגת סטודנטים לתארים מתקדמים בתוכנית לימודי ימי הביניים. הוא בחן קטעים ששימשו לכריכה של יצירה בת ארבע כרכים של המלומד הצרפתי בן המאה ה- 14, ז'אן גרסון, כשמלה קפצה אליו: "מרלין."
ריצ'רדסון יצר קשר במהירות עם לאה טתר, חוקרת ספרות צרפתית מימי הביניים ורומנטיקה ארתוריאנית באוניברסיטת בריסטול, אשר זיהתה מייד את הטקסטים כשייכים למחזור וולגייט.
"ברגע שפתחתי אותם, יכולתי מיד לראות שהקטעים היו מוקדמים, מבחינת הסיפור הארתורי, " היא מספרת ל- ABC News באוסטרליה. "בהתחשב בכך שרוב הגרסאות הצרפתיות הישנות של האגדה נכתבו בראשית המאה ה -13, כתב היד הזה די קרוב בזמן לאותן יצירות מקוריות."
הספרים שבהם ריצ'רדסון הבחין בשברים הודפסו בשטרסבורג בשלב כלשהו בין 1494 ל -1502. לפי אוניברסיטת בריסטול, נראה כי העותקים הללו נקשרו באנגליה במאה ה -16. טת'ר ועמיתיה מאמינים כי השברים בארתוריאנים היו שאריות שהיו מונחות סביב בית המלאכה של הכריכה אשר הוחדרו לכריכה כאמצעי חיסכון בעלויות. לא היה יוצא דופן שחוברות ספרים של מאות שנים עברו למחזר "חומר פסולת" ישן, ולא להשתמש ביריעות טריות של קלף יקר.
נזק לשברים מעלה כי הם הודבקו במקור על הלוחות בקדמת הספרים ובחלק האחורי - לוחות ש"מחברים את הדפים לכריכה ", לפי האוניברסיטה. אך בשלב מסוים נראה כי השברים נקלפו לאחור והונחו מחדש כעלונים מעופפים, או העמודים הריקים שבכריכה הקדמית והאחורית של הספר.
זה גרם לנזק משמעותי לטקסטים, אך חלקים מהם עדיין קריאים. המלומדים הצליחו לקבוע כי הם באים מהאסטואר דה מרלין, רצף המתמקד בקרב המעמיד את ארתור, מרלין, גוואין ואבירים אחרים נגד יריבם, המלך קלאודאס. הנרטיב כולל תיאור ארוך של הקטטה, שבמרכזה מרלין, המחזקת את כוחותיו של ארתור בנאום ראלי, ואז מוביל את המטען הנושא תקן דרקון קסום הנושם אש אמיתית.
בבחינת הטקסטים הבחינו טתר ועמיתיה במספר הבדלים בין גרסה זו לבין אחרות שידועות כי קיימות. המלך קלאודאס, למשל, מתואר בדרך כלל כנפצע בירך, אך קטעים אלה אינם מציינים את אופי הפציעה שלו. בנוסף, בסיפור החדש שהתגלה, הדמויות המופקדות על הכוחות המובילים של ארתורס שונות מאלו שהוטלו על המשימה בגירסה הקבועה של האגדה.
אלה אינן הבחנות משמעותיות, אך הן גרמו למלומדים לתהות כיצד השברים עשויים להשפיע על סיפורים מאוחרים יותר - במיוחד התיאור המפורסם של מלורי על בריטי המלך ארתור ושות '.
"אנחנו יודעים שהוא השתמש בגרסה של הטקסט הצרפתי הזה כמקור לגירסת האגדה שלו, אבל איש עדיין לא זיהה איזו גרסה", מסבירה טתר בראיון שלה לחדשות ABC . "שום גרסה [לא ידועה] שקיימת היא מה שהוא השתמש בו - [הם] לא זהים למה שכתב עליו."
מומחים פועלים כעת לפענוח מלא של תוכן השברים, מה שעשוי לעזור להם להתאים את הסיפור לביצועים מאוחרים יותר של האגדה הארתוריאנית. בשיחה עם ABC, טת'ר אומר שהאפשרות שיש קשר בין הטקסטים החדשים לסיפורו של מלורי היא "קטנה, אך מפתה." וגם אם אין קשר, זהו ממצא מרגש עבור מומחים בתחום. תגליתם של שברי ארתוריאנים - ובמיוחד גילוים של שברים צרפתיים ישנים באנגליה - היא תופעה נדירה, מספר טת'ר ל- ABC .
"לי זה מרגיש כמו ממצא של פעם בחיים", היא אומרת. "אתה פשוט לא מבין כל כך הרבה כאלה שצצים."
