צמחי קנקן - צמחיית טורפים שניתן למצוא ברחבי העולם - ידוע זה מכבר כי הם אוכלים על דברים חיים, בדרך כלל חרקים קטנים ועכבישים. צמחים אלה נצפו לעיתים בטרף על חוליות חולים גדולים יותר, אך מדענים האמינו כי מדובר במקרים נדירים. החוקרים הקנדיים היו אפוא די מופתעים כאשר הם צפו שוב ושוב בכדורי עציצים שנשנוש על סלמנדרות לתינוקות.
באוגוסט 2018, אלכס סמית ', ביולוג מאוניברסיטת גילף, ערך עבודות שטח עם צוות סטודנטים לתארים מתקדמים בפארק Algonquin באונטריו, קטע עצום של גבעות, יערות ואגמים. סמית הציץ אל צמח כד, בציפייה למצוא כמה חרקים קטנים המתפוררים בנוזל הנכנס בתוך העלים בצורת הכד. במקום זאת, "אני רואה סלמנדרה בצבע צהוב וצעיר", אומר סמית ' לרדיו CBC . "ואני אומר 'WTF?'"
סמית התייעץ עם פטריק מולדוואן, אקולוג מאוניברסיטת טורונטו החוקר את הביולוגיה הסלמנדרה. מולדובאן נזכר כי בסקר שנערך בשנת 2017 נצפו שמונה סלמנדרות - שישה שעדיין חיים ושני הרוגים - בתוך צמחי כד המצויים בביצה חומצית נטולת דגים באלגונקין. צמחי קנקן התפתחו כדי לשגשג בסביבות עוינות כאלה. קרקעות קשת דלות בחומרים מזינים כמו חנקן, כך שצמחי קנקנים משתמשים בצוף כדי לפתות טרף, שנקלע לבריכת הנוזל של הצמח ובסופו של דבר נשבר על ידי אנזימי עיכול.
באוגוסט ובספטמבר 2018 ערכה מולדובאן סקר נרחב יותר באתר וגילה שכ- 20 אחוז מצמחי הכד שהוא התבונן מכילים סלמנדרות שנתפסו. בסך הכל אותרו 35 אנשים. בחלק מהצמחים היו יותר ממסלמנדרה אחת.
במחקרים האחרונים שפורסמו בכתב העת Ecology, החוקרים כותבים כי "התדירות הגבוהה של לכידת סלמנדרה בצמחי קנקנים מרמזת על כך שסלמנדררים עשויים להוות מקור תזונתי משמעותי לצמחי הכד." הסיבה לכך שהתופעה לא נעלמה מעיניהם בעבר יכולה פשוט לרדת לעניין של תזמון. על פי Sandrine Ceurstemont של נשיונל ג'יאוגרפיק, מחקרים קודמים בדקו בדרך כלל צמחי כד באביב ובקיץ. לעומת זאת, המדענים שעומדים מאחורי הדו"ח החדש, עיבדו את הסקר שלהם כדי לחפוף את תקופת המטמורפוזה, כאשר סלמנדרות צעירות עוברות מסביבות מימיות לסביבה יבשתית, מה שקורה בסוף הקיץ ובתחילת הסתיו.
עורכי המחקר משערים שככל שהסלמנדרות מגיחות את האדמה, הם מקבלים את ההחלטה האומללה להשתמש בצמחי כד למקלט. החוקרים מציינים כי "כאשר ניגשו אליהם צמחים או הופרעו מהם צמחים, מרבית הסלמנדרות שחו במהירות לתחתית הכד והתחתו בחוזקה מחוץ לטווח הראייה בגבעול הצרה והצרה של הכד." אך יתכן גם כי הדו-חיים נמשכים לטורפים הבלתי מעורערים על ידי חרקים הנוהרים לצמחים כדי להאכיל על צוף שלהם. ובמקרים מסוימים, הסלמנדרות עלולות בטעות ליפול בתוך הצמח.
לאחר שנלכד, נדרשו בין השלושה ל -19 יום עד שהסלמנדרות נפטרו, כך עולה מהמחקר. גורמים שונים עשויים להרוג את בעלי החיים, כולל טביעה, רעב, זיהומים ואפילו חום. הטמפרטורות בתוך נוזל הקנקן עשויות "לעלות על המקסימום התרמי הנסבל של סלמנדרות לכודות", כותבים החוקרים.
לדברי סמית ', המחקר החדש מציע תזכורת לסודות הרבים שעשויים להסתתר בחלקים עמוסים אפילו בעולם הטבע. "התגלית המטורפת הזו של ציפורן בלתי ידועה בעבר של צמח על חולין התרחשה באזור שנחקר היטב על צמחים ובעלי חיים יחסית שנמצאו היטב, " הוא כותב במייל.
התגלית מעלה גם מספר שאלות מסקרנות שאותן מקווה צוות המחקר לחקור בעתיד, כמו האם צמחי כד הם סוג תמותה משמעותי עבור סלמנדרות צעירות והאם סלמנדרות מהוות מקור תזונתי משמעותי לצמחים. "המחקר והסקירה הזו, " כותב סמית ', "הם רק ההתחלה."
