האבקת חרקים חיונית להתפתחות בריאה של המזונות האהובים עלינו, מתפוחים ואבוקדו ועד מלפפונים ובצל. מתוך 100 מיני היבולים המספקים 90 אחוז ממזון האוכלוסייה העולמית, כמעט שלושת רבעים מסתמכים על האבקה על ידי דבורים. השאר זקוקים לחיפושיות, זבובים, פרפרים, ציפורים ועטלפים כדי לשמש כמאביקים. זו מערכת מועילה הדדית - הפרחים של מרבית הגידולים דורשים אבקה מצמח אחר מאותו יבול בכדי לייצר זרעים או פירות, ודבורים ודפורים אחרים מעבירים אבקה מצמח אחד למשנהו בזמן שהם שותים צוף של פרח.
ענף החקלאות מסתמך הן על מאביקים פראיים והן על מנוהלים על ידי בני אדם כמו דבורי דבש, המוחזקות ומטופלות בכוורות ברחבי הארץ. הדאגה מפני הירידה ההדרגתית של האחרון גדלה בתקופה האחרונה, אך מחקרים חדשים מראים כי ייתכן שמזהמים המפרועים שעלינו לדאוג להם.
במחקר שנערך על 600 שדות של 41 גידולים עיקריים (פירות, דגנים ואגוזים) בשש יבשות, שפורסם היום בכתב העת Science, מצאו החוקרים כי חרקים בריים מאביקים גידולים אלה בצורה יעילה יותר מאשר דבורי דבש שנמצאות בטיפול בבני אדם. למען האמת, בהשוואה לדבורים שחיות ברווזייה, מאביקים ברים מובילים לכפליים מכפי שנקרא "ערכת פרי" - כמות הפרחים המתפתחים לפירות או זרעים בוגרים.
האבקה חיונית לייצור פירות כמו דובדבנים, חמוציות ואוכמניות. אוכמניות, יחד עם עגבניות, תלויים בעיקר בהאבקה של באזז, תהליך בו הדבורים מרטדות את שרירי המעוף שלהן במהירות כדי לשחרר ענן של אבקה גלויה לפרח. דבורי הדבש אינן מסוגלות להאבקה מסוג זה, אומר מחבר המחקר הראשי לוקאס גריבלדי, פרופסור באוניברסיטה הלאומית בריו נגרו בארגנטינה. מכל הגידולים התלויים במאביקים, כשמונה אחוזים דורשים האבקה של באזז, הוא אומר.
אם כן, האבקה היא מרכזית להבטיח את מצרכי המזון שלנו וגם את התזונה המגוונת שלנו. "שירותי המערכת האקולוגית האלה הם בחינם, אך הם חשובים להישרדותנו", מוסיף גריבלדי. "צריך לקדם אותם ולתחזק אותם אם אנחנו רוצים להמשיך לחיות בכוכב הלכת הזה."
מחקר חדש נוסף מצא כי אוכלוסיית דבורי הבר, כמו גם מספר המינים השונים של החרקים, צנחה במהלך 120 השנים האחרונות. החוקרים השתמשו בתצפיות על יחסי גומלין בין צמחים למאביקים שלהם באילינוי שנאספו בשלוש נקודות זמן: בשלהי 1800, בשנות השבעים ובעשור הראשון של המאה הזו. מבין 109 מיני הדבורים שנראו בביקור ב 26 צמחי יער במאה ה -19, רק 54 נותרו עד שנת 2010. הטמפרטורות העולות גרמו להתאמה בפעילות השיא של הדבורים, שנמדדה על ידי ביקורים בצמחים שונים, וזמני הפריחה, הפסקה במאזן העדין של חרקים- מערכת יחסים צמחית.
פחות גיוון באוכלוסיית הדבורים הפראיות פירושו פחות אינטראקציות בין פרחים, שינוי שבעולם החקלאי יכול לגרום לתשואות יבול קטנות יותר, אומר הסופרת הראשית לורה בורקל, פרופסור לאקולוגיה באוניברסיטת מונטנה. זה משליך את הייצור החקלאי העולמי ומזרז את המרת הקרקעות כדי לפצות על ההפסד.
"הדברים השתנו לרעה ביותר", אומר בורקל. "יש מידה מדהימה של איתנות ברשתות האינטראקציה הללו של מינים המאפשרים להם להתמיד מול שינויים סביבתיים ממש חזקים, הן בטמפרטורה והן בשינויי האדמה." לרוע המזל, המאביקים הללו "מקבלים אגרופים ממגוון צדדים, " היא מוסיפה.
האם דבורי דבש יכולות להחליף את שלנו נעלמים מאביקים פראיים? גריבלדי ועמיתיו מצאו כי חרקים אלה לא יכולים להחליף במלואם את תרומתם של אוכלוסיות שונות של מאביקים למגוון רחב של גידולים על אדמות חקלאיות בכל יבשת. שטחים חקלאיים המוצפים עם דבורי דבש המנוהלות על ידי אדם השלימו רק את האבקה על ידי חרקים בריים, אפילו לגידולים כמו שקדים, שהפרדסים שלהם מלאים באופן שגרתי עם דבורים.
כמה עבריינים עומדים מאחורי הירידה המתמשכת מבין המאביקים הפראיים האלה. החרקים חיים בדרך כלל ביערות ובאדמות עשב, והמשך המרה של בתי גידול טבעיים כאלה לאדמות חקלאיות מביאה לכיווץ של מספרים וסוגים של מאבקי בר, כלומר פחות פרחים מקבלים את האבקה הדרושה להתרבות.
בשנה שעברה, צמחים רבים במזרח ארה"ב פרחו חודש מוקדם יותר מכל תקופה אחרת ב -161 השנים האחרונות, תוצאה של מזג אוויר כה חריג במיוחד. בורקל אומר כי התפתחות הדבורים לא תמיד משיגה את זמני הפריחה בצמחים, מה שמוביל לאי התאמה רבה יותר באינטראקציה ולירידה בשירותי האבקה. מחקר אחר באותה שנה מצא כי רמות גבוהות של פחמן דו חמצני בשילוב עם שימוש בדשן שהושרו בחנקן, שינו את התפתחות חייהם של כמה צמחים. הזיווג הרעיל הוביל אותם לייצר פרחים עם צוף אטרקטיבי יותר לדבורים מהרגיל, אך גרמו לצמחים למות מוקדם יותר.
אוכלוסיית החרקים המתמעטת כבר גבתה מחיר מדידה על ייצור היבולים, כולל על אחד קרוב מאוד ויקר לליבנו: קפה. מחקר שנערך בשנת 2004 על האבקת קפה בקוסטה ריקה מצא שכאשר מספרם של דבורי דבש שהוצגו על ידי בני אדם התכווץ באזור יער נתון, מאביקים מגוונים שנולדו באזור, כמו דבורים חסרות קמצנות המכונות מליפונינים ילידי האזור, עזרו לפצות על האובדן. אך חרקים אלה לא יכלו לשרוד בשולי היער כמו שדבורי דבש יכלו, ולכן ייצור הקפה, יבול תלוי מאוד בהאבקה, צנח בסופו של דבר.
"מחקר זה תומך בחיזוי התיאורטי שלמרות שיש הרבה מינים שונים, שכל אחד מהם מגיב לסביבה בדרכים מעט שונות, זה כמו להחזיק תיק מניות של חברות רבות ושונות, במקום להשקיע את כל הכסף שלך במניה של חברה אחת, " מסביר ג'ייסון. טיילאניאקיס, פרופסור לאקולוגיה יבשתית באוניברסיטת קנטרברי בניו זילנד. טיילאניאקיס דן בהשלכות של שני המחקרים החדשים של מדע במאמר שפורסם גם היום. "עלינו לצפות ש"השפעת ביטוח" מסוג זה תתגלה פחות נפוצה ככל שמאביקים ילידים יותר נכחדים. "
בהתחשב בעדויות ההולכות וגוברות, טיילניאקיס כותב במייל כי אין להפריז בחששות מפני משבר האבקה עולמי. אקלים משתנה, התפשטות מהירה של אדמות חקלאיות והסתמכות על חומרי הדברה פירושם שמאביקים פראיים מגוונים, ימשיכו להתמודד עם אתגרים עם התפתחותה של המאה הנוכחית. אם המאביקים גוועים ברחבי העולם - ואם קצב זה מת, נמשך עם מגוון המינים שנחתכים במחצית כל מאה, ומשאירים אחריהם תחליפים פחות יעילים - ייצור המזון כידוע הוא יכול להתחיל להתפורר.
"בשורה התחתונה, אנו זקוקים למגוון ביולוגי לצורך ההישרדות שלנו, ואנחנו לא יכולים פשוט להחליף את השירותים שמספק הטבע בכמה מינים שנבחרו ביד כמו דבורת הדבש, " הוא אומר.
